Все знали, что Юлиан весьма проницателен, но Фредерике удалось подавить свои чувства, так что, пока он не оказался перед мрачным как ночь Яном и не получил в свои руки приказ, юноша и не предполагал, какое несчастье его ждёт.
Юлиан несколько раз перечитал предписание. Когда наконец смысл этих сухих слов окончательно уяснился в его голове, кровь закипела у него в жилах от ярости. Он переводил искажённый гневом взгляд с Яна на Фредерику и обратно. Ему хотелось разорвать приказ в клочья, но он запер это побуждение в клетку разума.
— Пожалуйста, вы должны отменить этот приказ! — вскричал Юлиан.
Понимая, что неуместно повысил голос, он всё же считал себя вправе дать именно такой ответ. Лишь эмоционально неполноценный человек смог бы сохранить спокойствие, находясь в его шкуре.
— Юлиан, когда ты был гражданским на службе в армии, твои назначения и переводы зависели лишь от местного командующего. Но теперь ты по-настоящему вступил в армию и обязан исполнять приказы комитета обороны и Центра стратегического планирования. И я не думал, что придётся напоминать об этом, когда всё зашло так далеко.
— Даже при том, что приказ настолько абсурден?
— А что в нём абсурдного?
Юлиан не смог найти прямого ответа и принялся защищаться:
— В таком случае, я лучше снова стану гражданским служащим. Тогда бы мне не пришлось выполнять этот приказ, не так ли?
— Эх, Юлиан, Юлиан… — произнёс Ян со вздохом. Он никогда не упрекал Юлиана за сделанный выбор, но теперь юноша сам упрекал его. Возможно, Ян переоценил его зрелость. — Ты ведь уже должен понимать это. Никто не заставлял тебя становиться солдатом. Это было твоём решение, помнишь? Ты знал, что с момента принятия присяги выполнение приказов становится частью твоей работы.
Ответ Яна был в лучшем случае формальным. Если в нём и было что-то убедительное, то не содержание слов, а тон, вызвавший сочувствие у Юлиана. Он попытался восстановить душевное равновесие, но по его покрасневшему лицу было заметно, что это удаётся ему с трудом.
— Хорошо, я понял. Я выполню приказ и займу пост постоянного военного атташе на Феззане. Не потому, что таков приказ комитета обороны, а потому, что так приказывает адмирал Ян Вэнли. Если это всё, для чего вы хотели меня видеть, могу я получить разрешение уйти, ваше превосходительство?
С застывшим выражением лица Юлиан автоматически поднял руку в воинском приветствии и неровной походкой покинул каюту.
— Я понимаю, что он сейчас чувствует, — сказала Фредерика после недолгого молчания. Ян ощутил в её голосе обвиняющую нотку, хотя, возможно, это было его собственное предубеждение. — Наверное, он думает, что ваше превосходительство считает его расходным материалом.
Взгляд Фредерики без слов говорил, что по её мнению, он пренебрегает чувствами мальчика.
— «Расходный материал»? Ничего подобного, — обидевшись, попытался объяснить Ян. — То есть, отослать его означает признать расходным материалом, а оставить рядом со мной — признать нужным? Это работает не так. Даже если бы он не был полезен, я бы хотел, чтобы он оставался рядом со мной. Нет, его необходимость вовсе не вопрос полезности!..
Потеряв уверенность в выразительной силе своих слов, Ян замолчал. Он взъярошил свои волосы, после чего скрестил руки на груди и тяжело вздохнул. За его решением стояло многое, но последнее, чего бы он хотел — это оттолкнуть мальчика, не приложив усилий, чтобы попытаться понять его сторону.
— Думаю, мне нужно поговорить с ним.
Произнеся это, Ян сам удивился, почему он с самого начала так не сделал. Он уже по горло был сыт своей небрежностью.
Большой ботанический сад крепости Изерлон был идеальным местом, чтобы освежиться. Фредерика намекнула Яну, что в данный момент Юлиан, глубоко задумавшись, сидит на скамейке среди деревьев джакаранды в том месте, где Ян иногда спит.
Ян не собирался работать сверхурочно и покинул центральный командный пункт ровно в пять часов.
Отправившись в сад, Ян подошёл к скамейке, на которой сидел безутешный Юлиан. Юноша поднял голову и увидел опекуна с банкой пива в руке и серьёзным выражением на лице.
— Адмирал…
— Не против, если я здесь присяду?
— Как вам угодно.
Ян несколько неловко присел, открыл пиво и сделал глоток пенной жидкости. Потом вздохнул и начал:
— Послушай, Юлиан…
— Да, адмирал?
— Я отправляю тебя на Феззан лишь потому, что мне так приказали. Хотя, на самом деле, иметь там надёжного человека было бы неплохо. Но как бы то ни было, я бы предпочёл, чтобы ты никуда не улетал.