— Почему женщины во время грозы прижимаются к подушке?» — с невозмутимым лицом спросил однажды Ройенталь.
Вопрос озадачил даже Миттермайера.
— Думаю, потому что они испуганы, — только и смог выдавить он.
Ройенталь не согласился:
— Почему они прижимаются к подушке, когда могут прижиматься ко мне? Думают, подушка их спасёт?
Бессмысленно было искать рациональное объяснение, но, как и в вопросе военной тактики, молодой адмирал с разноцветными глазами пытался его найти:
— В этом все женщины. Бесполезно задавать вопросы. Они даже сами себя не понимают.
Миттермайер сдался. Свечку он не держал, поэтому не был в курсе всех побед своего товарища вне поля боя. У него самого была дома семья, но в такие моменты Ройенталь не признавал авторитет женатого мужчины:
— Спустись на землю. Не может быть такого, чтобы ты понимал женщин лучше меня.
После такого ситуация начинала накаляться.
— Я понимаю Евангелину. А Евангелина — женщина.
— Твоя жена не в счёт.
— А откуда ты это всё знаешь?
Поставив пивную кружку, Ройенталь понизил голос и сказал:
— Постоянно «Евангелина то, Евангелина сё». Тебе нравится быть привязанным к одной женщине? Это лишь ограничивает твои возможности. Мне этого не понять.
Сказать, что подобным разговорам между командующими, которых считали самыми одарёнными и лучшими во всем имперском флоте, недоставало благородства, было бы преуменьшением. Последний такой разговор закончился дракой. Впрочем, они не помнили, что произошло. А свидетели держали язык за зубами, поэтому на следующий день они лишь задавались вопросом, почему они все в синяках?
— Когда адмирал Ройенталь берётся за дело, красивых женщин на всех не хватает, — сказал Мюллер без малейшей злобы, и сделал глоток кофе, принесённого ему студентом-официантом. Ходили слухи, что он пережил тяжёлое расставание в свою бытность младшим лейтенантом, но он лишь молча глупо улыбался, не подтверждая и не опровергая эти слухи. Но для молодого человека, которого вскоре все будут называть не иначе как «Железная Стена Мюллер», путь к славе лежал лишь через поле боя.
Изначально, на Высшем военном совете 19-го сентября в адмиралтействе Лоэнграмма должно было присутствовать 17 человек: Имперский гросс-адмирал Райнхард фон Лоэнграмм, его главный адъютант коммодор Штрайт, второй адъютант лейтенант Рюке, адмиралы флота Оберштайн, Ройенталь и Миттермайер, а также адмиралы Вален, Мюллер, Фаренхайт, Лютц, Кесслер, Биттенфельд, Меклингер, Штайнметц, Ренненкампф и Айзенах.
В зону ответственности Кесслера входило поддержание порядка в столице, в связи с чем его допросили по поводу его связи с побегом императора. Ему влепили выговор, урезали жалованье и поместили под временный домашний арест, но вскоре он был снят, и Кесслера восстановили в должности.
Весь имперский флот находился в полной боевой готовности и, если бы главнокомандующий Лоэнграмм отдал такой приказ, весь громадный флот в составе почти 150 000 боевых кораблей, больших и малых, мог прибыть к планете Один в течение 24-х часов.
Высокая элегантная фигура Райнхарда заняла почётное место. Его золотые волосы роскошно блестели, словно львиная грива, когда адмиралы салютовали ему.
— Я собрал вас всех сегодня, чтобы услышать, что вы думаете об этих мятежниках, что называют себя Союзом Свободных Планет, и выслушать конкретные идеи, как наказать их, применив военную силу.
И тут же, предваряя дальнейшее обсуждение, Райнхард сделал важное объявление, ставшее ключевым:
— Но сперва позвольте мне объяснить вам мой план, а его суть состоит следующем: оставить попытки захвата крепости Изерлон, что мы пытались сделать раньше, и атаковать через другой коридор. Говоря проще, мы вторгнемся на территорию Союза через Феззанский коридор. Феззан откажется от политического и военного нейтралитета и перейдёт в наш лагерь.
На мгновение зал совещаний охватила безмолвная суматоха, адмиралы поражённо переглядывались друг с другом. Райнхард мягко поднял руку, призывая к порядку.