Взоры адмиралов обратились на открытую дверь, и каждый отреагировал, как было свойственно его характеру.
Рядом с личным охранником Райнхарда, Гюнтером Кисслингом, стоял знакомый всем в зале человек: представитель Феззана в Империи, Николас Болтек.
— Он согласился оказать нам содействие. Разумеется, не просто так.
Формально представив Болтека всем присутствующим, Райнхард развеял весь скептицизм. Он заключил тайный договор с посланником. Болтек воспользуется своим положением и предоставит имперскому флоту проход через Феззанский коридор, а Райнхард снимет с должности правителя Феззана Рубинского и заменит его Болтеком. И хотя Райнхард не посвятил адмиралов во все детали плана, им не понадобилось много времени, что сложить всю картину.
— Вы хотите сказать, что он продает собственный народ? — спросил Биттенфельд, едва скрывая отвращение к Болтеку.
Посланник горестно вздохнул:
— При всём моем уважении, единственное, что я продаю — номинальная независимость Феззана. В этом поступке нет ничего, что противоречило бы выгоде и самой сути Феззана. Покончив с этой бесполезной формальностью, Феззан лишь выиграет.
— Называйте это как вам будет угодно. В конечном счёте, вы найдете повод продать родителей или предать друзей.
— Довольно, Биттенфельд, — этими словами молодой главнокомандующий заставил язвительного адмирала замолчать. — Если бы не его содействие, нам было бы непросто провести флот через Феззанские врата. И я намерен отплатить за его помощь соразмерным вознаграждением и любезностью. Но я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы услышать ваше мнение, конечно же. Что скажете вы, Ройенталь?
— Простите мне мои слова, но я не уверен, что стоит полностью доверять феззанцу-интригану, — с вежливым безразличием заявил Ройенталь. — Как только мы пройдём через Феззанский коридор и вторгнемся на территорию Союза, то, стоит им решить предать нас и перекрыть коридор, и мы станем легкой добычей. Не зная толком территории противника, мы подвергнем большой опасности наши линии снабжения и коммуникации, разве не так?
Биттенфельд возразил:
— Опасения Ройенталя естественны, но даже если бы Феззан пошёл на такой трусливый шаг, разве бы у нас не хватило сил, чтобы одним ударом поставить их на место?
— Хотите сказать, что нам пришлось бы вновь повернуть флот на Феззанский коридор?
— Да, военная мощь Феззана с нашей не идёт ни в какое сравнение. Уверен, что мы могли бы сломать все их планы достаточно безболезненно.
— А если силы Союза ударят как раз в тот момент, когда мы повернём флот и оголим тылы? — спросил Ройенталь. — Это поставит нас в невыгодное положение. Не думаю, что мы потерпим поражение, но мы не можем идти на такие жертвы.
Нередко солдата, который произносил такие слова, считавшиеся отголоском консервативной теории, называли трусом, но во всём имперском флоте не нашлось бы человека, который бы решился обвинить в трусости адмирала Ройенталя. Биттенфельд был мрачен и молчалив, и никто из адмиралов не хотел с ним спорить. Слово взял Райнхард:
— В словах Ройенталя есть смысл, но я уже твёрдо решил, что вторжение пойдёт через Феззанский коридор. Предположение, что Изерлонский коридор — единственный путь для вторжения, что сокращает нам выбор стратегии, поставит в глупое положение Союз Свободных Планет, ведь они проложили путь к крепости телами своих людей. Лишь человеческая прихоть запрещает использовать Феззанский коридор для вторжения, а не какой-то закон, что существует с незапамятных времён. Мы не обязаны пребывать в той же иллюзии, что и Союз. Проход через Феззанский коридор — лучшее решение хотя бы потому, что оно даст нашему вторжению элемент неожиданности.
Райнхард осмотрелся, чтобы убедиться, что его мысль дошла до всех, прежде чем продолжить:
— Теперь к делу. Сначала мы пошлём флот в направлении Изерлонского коридора, как они и ожидают. Гораздо большее число кораблей, чем этой весной под командованием Кемпффа и Мюллера. Естественно, это будет отвлекающий маневр.
Белые щеки Райнхарда вспыхнули. Это была не политика и не хитрость, а чистая стратегия и тактика, от которых вся натура его приходила в полный восторг.
— Пока внимание Союза будет обращено к Изерлону, наши главные силы пройдут через Феззанский коридор и вторгнутся на их территорию. Ян Вэнли находится в Изерлоне. Любые другие подразделения и командующие не представляют для нас угрозы.
— Я думаю, всё так, как вы и говорите, — произнёс Ураганный Волк с лёгким сомнением. — Но всё же остаётся проблема Яна Вэнли. Мы обязаны принять во внимание возможность того, что он совершит долгий переход из Изерлона и нанесёт ответный удар по основным нашим силам.