Юлиан Минц разглядывал планету на экране наблюдения, когда при воспоминании о лейтенанте Фредерике Гринхилл перед его взглядом внезапно словно наяву предстали её светло-карие глаза. Она была на восемь лет старше него, как раз на полпути между ним и Яном Вэнли. Если бы не было так очевидно, что объектом её привязанности является адмирал Ян, собственные чувства Юлиана к ней могли бы стать сильнее и хотя бы немного яснее. Сейчас он вспоминал их последний разговор перед его отъездом. Начался он с её истории о первой встрече с Яном на планете Эль-Фасиль.
— Адмирал Ян был тогда младшим лейтенантом. И никак не мог привыкнуть к своему чёрному берету.
У граждан Эль-Фасиля не было никаких причин уважать этого заурядного молодого офицера или доверять ему, но всё же их неприкрытая ненависть вызвала во Фредерике праведное негодование. Она чувствовала себя обязанной сделать всё возможное, чтобы помочь ему.
— Я много думала об этом. Он был ненадёжным человеком, который спал на диване, не снимая формы, не умывался по утрам, жевал хлеб, даже не намазав на него масло и всё время что-то бубнил себе под нос. Я знала, что если я не полюблю его, то никто не полюбит.
Фредерика рассмеялась. Звон её смеха никогда не был монотонным. Многое произошло за прошедшие десять лет, и каждое из этих событий отбрасывало свою тень.
— Я влюбилась в него не потому, что он был героем или знаменитым командиром. Возможно, я просто умею делать инвестиции в будущее.
— Это точно, — ответил Юлиан, хотя и не знал, тот ли это ответ, который хотела услышать Фредерика. Может, мнение Фредерики о Яне изменилось?
— Нет, Ян Вэнли не изменился. Окружение поменялось, но сам он остался прежним.
Будучи младшим лейтенантом, Ян чувствовал себя столь же неподходящим для работы, как и став адмиралом. Когда и если он станет гранд-адмиралом, он наверняка будет чувствовать себя всё таким же некомпетентным. У Яна сложилось впечатление, что вне зависимости от звания, он никогда не привыкнет к обязанностям своего положения. В конце концов, он никогда не хотел быть военным и в душе даже сейчас мечтал стать историком. Но, представляя его учителем, Фредерика подумала, что он будет так же выделяться своей необычностью на кафедре, как и на поле боя. Юлиан прекрасно понимал её мысли и был согласен с ними. А вот понять ход мыслей Яна было сложнее, но юноше очень хотелось знать, что именно в этом умственном лабиринте заставило его не обращать внимания на явные проявления чувств со стороны Фредерики…
Видеофон запиликал, и юноше сообщили, что они скоро прибудут на Феззан.
По стандартному времени Феззана был полдень, и впервые в своей жизни Юлиан Минц собирался ступить га поверхность этой далёкой планеты. Начиналась его новая жизнь.
Хотя Юлиан и слышал, что капитан 1-го ранга Виола, старший офицер в представительстве Союза на Феззане, высок и грузен, увидев его своими глазами, он решил, что это определение было неверным. Он был огромным и скорее пухлым, нежели грузным, под его бледной кожей не видно было ни мышц, ни жира, словно он был надут газом. Юлиан даже упрекнул себя за дерзкую мысль, подумав о нём, как о шагающем дирижабле, но на следующий день узнал, что прозвищем капитана как раз и было «Наземный Дирижабль».
— Вам предстоит многому научиться, мичман Минц. Я понимаю, что вы добились некоторых успехов на поле боя, но здесь это ничего не значит. И сразу предупреждаю: никаких поблажек тебе не будет.
Смысл этого заявления был ясен: любые преимущества, полученные им от Яна Вэнли, больше не действительны.
— Так точно! Я приму это во внимание! Я полностью осознаю свою неопытность и надеюсь на вашу помощь.
Юлиан чувствовал, что капитан Виола станет крепким орешком, который доставит ему немало трудностей. В крепости Изерлон у него тоже случались трудные разговоры, но пустой дипломатический этикет был для юноши практически чужд. Возможно, в теплице было слишком много полевых цветов, а за её пределами поджидала суровая реальность, но Изерлон сам по себе был отдельным миром.
— Хм, а язык у тебя неплохо подвешен для твоего возраста.
Хотя эти слова лишь показывали узость мыслей капитана, Юлиану стало больно от их очевидной неискренности. Высоковатый голос и узкие монголоидные глаза Виолы подчёркивали скрытую в его высказываниях злобу. Казалось бессмысленным тратить энергию, пытаясь завоевать его расположение.