Сделав это замечание, Бьюкок нанёс жестокий удар:
— Или, может, Феззан на самом деле вкладывает деньги и в наше правительство?
— Адмирал, вам стоит вести себя более сдержанно, — сказал председатель комитета обороны Айлендс, останавливая упрёки старого адмирала.
В словах Бьюкока был намёк на возможность того, что некоторые члены правительства тайно брали взятки в виде откатов от Феззана. Впрочем, те готовы были поклясться чем угодно, что ничего подобного не было. Среди отцов-основателей вроде Але Хайнессена было бы немыслимым, чтобы высокопоставленные чиновники подражали худшим чертам феззанцев, обменяв долг и честь на деньги, но за прошедшие столетия никто и никогда не задумывался об их преемниках. Более того, сговор между политиками и средствами мессовой информации гарантировал, что в сознании граждан никогда не появлялось и мысли о возможной нечистоплотности чиновников. Единственным, что всё же освещалось, были разногласия между политическими партиями.
В итоге замечания Бьюкока были отвергнуты как бездоказательные предположения, и собрание приняло решение усилить бдительность на изерлонском направлении и подготовиться к возможности отправки подкреплений и боеприпасов в случае необходимости. На этом все члены собрания, за исключением одного, и удовлетворились.
Капитан 2-го ранга Нильсон был капитаном «Улисса», линкора Изерлонского Патрульного флота. Последние несколько дней он был несчастен. Так как о причинах он никому не сказал, подчинённые использовали свою свободу говорить, чтобы заполнить этот пробел. Говорили, разумеется, когда старшего офицера не было рядом, а предположений строили множество. Быть может, он получил отказ в продвижении по службе? Или проиграл драку с женой? Кто-то краем уха слышал, что их командир в пух и прах проигрался капитану 3-го ранга Поплану в покер. Другой утверждал, что проигрыш в покер имел место, но соперником был генерал-майор Шёнкопф. Среди всех этих слухов, приз за самое нелепое предположение по праву достался бы младшему лейтенанту Филдсу, заявившему следующее:
— На самом деле, капитан влюблён в Юлиана Минца. Но, как все знают, тот отправился на Феззан, чтобы стать военным атташе. Вот потеря его безответной любви и толкнула капитана в бездну отчаяния. Давайте будем с ним полегче.
Слышавшие это, смеялись до колик, хотя все отлично знали, что капитан Нильсон — нормальный старик, не замешанный ни в каких извращениях. И всё же смех поднимал настроение и помогал скоротать время. Истинной же причиной депрессии капитана был внезапно разболевшийся после сорока лет зуб мудрости.
Почти все спутники наблюдения, установленные Яном в коридоре, были уничтожены во время рейда флота Кемпффа в начале этого лета. Неспособность заменить их в результате сокращения бюджета нанесла значительный удар по способности раннего обнаружения врага. Ян неоднократно запрашивал дополнительное финансирование у комитета обороны, но бухгалтерия ещё не завершила ревизию, и поэтому согласно правилам, оно не могло быть предоставлено.
Это дело не было частью кампании против Яна, развязанной Верховным советом, а являлось просто побочным эффектом слабого государственного аппарата. Ситуация выглядела удручающе. Однако наблюдение останавливать было нельзя, поэтому, пока средства на новые спутники не были выделены, силами гарнизона крепости был организован пилотируемый патруль.
И вот наступило 20-е ноября, «Улисс» два дня как находился в патруле.
Когда капитан Нильсон, держащийся за щёку, получил известие о появлении на системах дальнего обнаружения меток вражеских кораблей, у него не было сил удивиться. Хотя капитан был смелым человеком, боль истощила его физически и морально.
— Просто невероятное количество кораблей! Невозможно точно подсчитать их! — оператору систем наблюдения много раз приходилось оказываться в подобной ситуации, но в этот раз он вздрогнул, как в самый первый. — Что будем делать? Сражаться?
Капитан обозвал его идиотом. Патрульный флот Изерлона оставался непобедимым, потому что никогда не вступал в заранее проигранные бои. Ян отучил своих офицеров от бесполезных действий.
— Чего вы ждёте?! Не можете убегать быстрее?!
Флот Ройенталя обнаружил линкор Союза, когда тот запустил двигатели и, забыв обо всяком боевом духе, рванул прочь. Но на вопрос, начинать ли его преследование, адмирал ответил, что пока не стоит.