Орудийные башни крепости получили несколько прямых попаданий, начиная светиться белым и растворяясь, словно соляные столбы. Оставшиеся же ответили, направив в небо стрелы энергии. Кроме того, некоторые небольшие корабли не смогли справиться с искусственной гравитацией Изерлона и выйти из пике, в результате чего разбились о стену крепости. Когда первая волна отступила, её место заняла другая, поливая броню Изерлона непрерывными потоками огня.
Спустя тридцать минут имперский флот потерял более двух тысяч кораблей, а в крепости было зарегистрировано более двухсот сообщений о повреждениях. Расчёт Ройенталя был тонок. С завидным умением его корабли приблизились через слепое пятно башен крепости и, сконцентрировав всю свою огневую мощь смогли проделать брешь в стене, словно скальпелем вскрыв тело крепости.
Хотя рана была и не смертельной, она изрядно потрепала нервы защитникам, которых превзошли тактически.
Хотя Ян и ожидал этой битвы, Ройенталь с самого начала захватил инициативу. Его атаки сметали всё, что вставало у него на пути, а со своими потерями он легко справлялся. Это была работа не художника, а инженера, привыкшего тщательно разрабатывать чертежи. Фредерика про себя волновалась, так как Ян почему-то действовал без обычного блеска и жизненно силы. Хотя провал не был ещё неминуем, он становился всё ближе.
— Впервые участвую в столь скучной битве, — сказал капитан 3-го ранга Оливер Поплан, обедая столовой для пилотов.
Когда они выходили, враг не приближался, а когда враг напал, их не выпускали в космос. Сейчас битву вела лишь артиллерия, а защищала крепость лишь внешняя броня. И в этом не было ни малейшего удовольствия для человека с характером Поплана.
— Самое странно тут — это поведение врага. Он играет с нами? — Иван Конев посмотрел на друга, надеясь, что тот развеет его сомнения.
Поплан запил свиную колбасу и хлеб светлым пивом, а затем ответил:
— Предпочитаю иметь дело с людьми, относящимися к войне как к игре.
— Вопрос был не о твоих предпочтениях. Я беспокоюсь о том, что могли задумать имперцы.
— Я тебя понимаю. Но то, о чём ты волнуешься, наш командир обдумал уже давно. Пусть на любовном фронте он полный ноль, но никто не может превзойти его в талантах стратега. Нашего неуклюжего гения.
— То есть, он твоя полная противоположность?
Конев подумал, что это циничное замечание может задеть его, но молодой ас, хваставшийся своим пилотированием в постели больше, чем в воздухе, спокойной рассмеялся.
— Я не столь ограничен и выделяюсь в обеих сферах. А излишнее человеколюбие является недостатком для кого-то вроде меня.
Как и сказал Поплан, мотивы действий имперского флота не были загадкой для Яна. Но он также знал, что ничего не может поделать, в результате чего на его сердце лежал тяжкий груз. Точно так же, как он сделал в прошлом году, разгадав стратегию и тактический план Райнхарда с государственным переворотом в Союзе, он сделал и на сей раз. Но что это дало? Разве не лучше быть участником, чем предсказателем? Ведь это гарантирует куда более значимую роль.
Будь рядом Юлиан, он сказал бы: «Депрессия тоже ничем не поможет». А я Яна действительно была депрессия. Столь сильная, что ему хотелось закричать: «Да вы хоть знаете, что скоро случится с Союзом Свободных Планет?!». Больше, чем когда бы то ни было он хотел, чтобы светловолосый юноша был сейчас рядом с ним. Он глубоко сожалел, что отпустил Юлиана. И ещё более досадным было то, что он никак не мог понять, было ли его сожаление обоснованным.
Атака флота Ройенталя на Изерлон закончилась неудачей 9-го декабря. Несмотря на полученные повреждения, Изерлон в очередной раз доказал свою неприступность, и Ройенталю пришлось отвести свои корабли. Но такое развитие событий лежало на поверхности и было ожидаемым. Основная задача имперского флота изначально состояла в том, чтобы нанести мощный удар по крепости, а затем сделать неудачу этой попытки известной Союзу и Феззану.
Это был эпический, но горький спектакль. Правительство и граждане Союза, а за ними и Феззана должны были оказаться введены в заблуждение, что приведёт к ускорению исторических перемен.