Командующий имперскими силами в Изерлонском коридоре адмирал флота Оскар фон Ройенталь сообщил в столицу о крепкой обороне крепости и запросил подкреплений у герцога Лоэнграмма. Райнхард выразил сожаление по поводу трудностей подчинённого и заявил высокопоставленным офицерам имперского флота о своём желании захватить Изерлон одним сильным ударом. Адмирал флота Вольфганг Миттермайер, адмирал Нейхардт Мюллер и прочие командиры, чьи корабли находились в режиме готовности в ближайших к столице звёздных системах, получили приказ выступать.
— Отправляйтесь в Изерлонский коридор и постарайтесь максимально эффективно выполнить свои обязанности. Если же вам понадобятся дополнительные силы, я лично покину столицу и присоединюсь к вам.
— Так точно! Мы сделаем всё, что в наших силах!
Адмиралы знали, что в приказе Райнхарда одно прилагательное было неправильным и речь шла совсем о другом коридоре.
Райнхард провожал Миттермайера и остальных, отправлявшихся с главного военного космодрома Одина. Рядом стояла его секретарь Хильдегерде фон Мариендорф, вместе с ним наблюдая за тем, как флагманский корабль Миттермайера «Беовульф» прорывается сквозь плотные слои атмосферы, направляясь к звёздам.
— Началось, не так ли?
Взглянув на Хильду, одетую в чёрно-серебряную униформу и ведущую себя как настоящий офицер, Райнхард кивнул с мальчишеским энтузиазмом.
— Да, это начало конца, фройляйн.
Хильда посмотрела на Райнхарда, и в её памяти неожиданно всплыл образ её кузена, барона Хайнриха фон Кюммеля. Восемнадцатилетний дворянин страдал от врождённого нарушения обмена веществ и не мог, подобно Райнхарду, оторваться от земли. Наоборот, он едва мог поддерживать собственную жизнь. Хильда пообещала себе, что перед отъездом обязательно навестит юношу, а потом снова подняла глаза к ночному небу.
Далеко за пределами того, что могли увидеть их глаза, простирался бескрайний океан звёзд, которым вскоре суждено было быть завоёванными.
Глава 9. Оккупация Феззана
Флот адмирала Вольфганга Миттермайера покинул имперскую столицу Один и, предположительно, взял направление на Изерлонский коридор. В этом были уверены большинство офицеров и солдат, но, по мере продвижения флота, некоторых стали одолевать сомнения. Офицерам-навигаторам постепенно становилось ясно, что с каждым варпом они всё больше удалялись от Изерлонского коридора. И хотя поначалу казалось, что они бесцельно слоняются по космосу, в какой-то момент буквы в их головах сложились в слово «Феззан». Это было единственное место, кроме Изерлона, находящееся вне имперской территории. Они не могли в это поверить.
Их опасения подтвердились 13-го декабря, когда о проведении операции «Рагнарёк» — о чём на тот момент знали лишь адмиралы — было объявлено войскам. С мостика флагманского корабля «Беовульф» адмирал флота Миттермайер обратился ко всему флоту по видеосвязи.
— Мы направляемся не в Изерлонский, а в Феззанский коридор.
Когда до двух миллионов солдат, слушавших Ураганного Волка, дошёл смысл его слов, их охватило волнение. Миттермайер продолжил, как бы успокаивая их:
— Оккупация Феззана, конечно, не является нашей главной целью. Феззан станет нашей тыловой базой, мы пройдём через коридор и разобьём мятежников, которые называют себя Союзом Свободных Планет, и тем самым положим конец конфликту, столетиями разделявшему человечество. Вот наша главная цель. Мы пришли не для того, чтобы завоёвывать и повелевать, но чтобы перевернуть страницу нашей общей истории.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Конечно, это будет непросто. Территория Союза огромна. Их многочисленные войска приведены в боевую готовность, и у них есть великолепный командир, который поведёт их в бой. Но контроль над Феззаном даст нам ощутимое преимущество. Моя вера в ваше мужество сильна как никогда.
И окрылённый этими словами флот Миттермайера продолжил свой путь к Феззану.
Феззанское грузовое судно «Лёгкая нажива» было, впервые за шесть лет, загружено до краев ценным грузом — полезными ископаемыми — и держало курс домой. Экипаж, состоявший из четырнадцати человек, доверил это нехитрое задание навигационному компьютеру, а сам тем временем развлекался игрой в карты и шахматы, то и дело открывая рты, чтобы влить туда выпивку или рассказать, чем каждый из них займётся по приезде. К примеру, один из мужчин успел скопить средства и планировал жениться на своей возлюбленной, когда вернётся. Однако их безмятежное ожидание было нарушено необычным движением на главном экране: там россыпью появлялись светящиеся точки, и казалось, что им нет конца.