Члены экипажа переглянулись, но удовлетворительного объяснения нельзя было прочитать ни на одном из лиц. Через три минуты оператор связи объявил:
— Имперский флот! Десять тысяч, нет, двадцать тысяч кораблей. Но что здесь делает имперский флот? Это же нейтральная зона!
В воздухе раздался хор взволнованных голосов. Обычно молчаливый навигатор первым предложил объяснение.
— Враг собирается вторгнуться в Феззанский коридор. Мы все думали, что они направляются к Изерлону, но, похоже, нас поимели.
Он говорил так, как обычно рассказывают похабную шутку, но под тонкой корой язвительности бурлила магма беспокойства и страха.
— Так они собираются захватить Феззан? — спросил кто-то, надеясь услышать в ответ «нет», но в глубине души понимая, что этого не произойдёт.
— А сам как думаешь?
— Как ты можешь быть так спокоен?! Дело дрянь! Нужно срочно связаться с Феззаном!
Но к этому моменту уже десятки эсминцев и быстроходных патрульных кораблей направлялись к «Лёгкой наживе». Экипаж высылал предупредительные сигналы приближающимся кораблям в надежде, что те остановятся. Перед ними встал тяжелейший выбор. Даже феззанцы, которых считали смельчаками, были напуганы этими непредвиденными обстоятельствами и не могли за секунду решить, как же отреагировать.
— Ещё есть время, прежде чем эсминцы откроют огонь. Нельзя терять ни секунды. Давайте убираться отсюда, пока ещё есть такая возможность.
— Её нет. Они догонят нас в мгновение ока, — сказал навигатор, не желая давать никому ложную надежду. — А даже если нам и удастся сбежать, всё равно мы неизбежно встретимся с имперским флотом на Феззане. Так что лучше уж постараемся быть посговорчивее.
— Почему всё это вообще происходит? Я думал, что между Феззаном и Империей всё будет по-прежнему, но…
— Похоже, времена изменились.
По сути, им пришлось признать, что они лишь простые зрители в этой исторической драме. Они так старательно и добросовестно работали, не жалея самих себя, увеличивали своё богатство, торопились домой, полные надежд, что будут жить на полную катушку, но всё поменялось по щелчку пальцев. История изменилась, а с ней и времена. Государству, которым они все гордились, пришёл конец.
«Лёгкой наживе» гарантировали безопасность, экипаж передал судно под контроль, и вернулся на Феззан, окружённый кораблями имперского флота. Если бы они попытались сбежать, то были бы мгновенно уничтожены. Никому не удавалось уйти от Ураганного Волка. Перспектива, что их будет охранять 20-тысячный имперский флот, тоже не служила поводом для радости. Через полдня торговый корабль Феззана «Каприз» был также замечен системой радаров имперского флота и получил приказ остановиться:
«В противном случае, мы откроем огонь».
Но экипаж «Каприза» был куда храбрее, чем их товарищи на «Лёгкой наживе». Или куда глупее. Ослушавшись приказа, они всерьёз решили спасаться бегством.
Когда приказ был проигнорирован в четвёртый раз, у Миттермайера не осталось выбора. Через тридцать секунд непроглядную тьму пронзили белоснежные лучи света и разорвали «Каприз».
Члены экипажа молча смотрели, повесив головы, как главный монитор «Лёгкой наживы» озарила вспышка. Понимая, что они сделали правильный выбор, а «Каприз» совершил смертельную ошибку, они всё равно молились об успехе бравой попытки «Каприза» сбежать.
24-го декабря флот Миттермайера вышел на спутниковую орбиту Феззана.
По пути, в Феззанском коридоре, было захвачено 60 торговых кораблей и ещё примерно половину от этого числа пришлось уничтожить. Ураганный Волк рассчитывал встретить более героического противника, потому был крайне недоволен этой экспедицией, но он понимал, что впереди его ждало дело куда более грандиозное. Впрочем, сложно было сразу ответить, кому повезло больше — ему или его товарищу Оскару фон Ройенталю, который лишь отвлекал внимание, но сейчас танцевал с Яном Вэнли. В любом случае, Вольфганг Миттермайер войдёт в историю как первый, кто вторгся в этот коридор с момента основания Феззана.
На мостике его флагмана «Беовульф» Миттермайер на большом экране наблюдал за посадкой на поверхность планеты. С вышки связи Феззана пришло предупреждение:
— Внимание! Просим немедленно остановиться! Вы вошли в запретную воздушную зону. Повторяю: Внимание! Просим немедленно остановиться!
Предостережения были оставлены без внимания. Флот под командованием вице-адмирала Байерляйна уже покинул орбиту и пробивался через слои атмосферы к поверхности. Купаясь в солнечном свете, флот сверкал, охватив плотным кольцом планету, словно жемчужное ожерелье. Это было необыкновенно красиво.