Адмирал флота Миттермайер и адмирал Мюллер в сопровождении сорока тысяч солдат приветствовали имперского гросс-адмирала. День сменился ночью. Постепенно темнело, и под небом, где бездонная синева переходила в розовую полосу, юная белая фигура выглядела, словно иллюстрация к поэме. Даже те, кто презирал его, не могли не признать его поражающего великолепия. Солдаты, наблюдающие за высадкой Райнхарда в космопорту, будут до рассказывать своим жёнам, детям и внукам о том, как они видели белокурого юношу, непоколебимо возвышающегося в наступающих сумерках, пока не погибнут в бою или не умрут от старости. Солдаты громогласно приветствовали его, их пыл и мощь усиливались с каждым возгласом.
— Да здравствует император! Да здравствует Империя!
Миттермайер поклонился юному главнокомандующему.
— Они называют вас своим императором.
— Они воодушевлены.
Офицеры Райнхарда точно уловили суть его слов. Он не протестовал против того, что его называли императором. Когда он отсалютовал солдатам, в вечернем небе громыхнули новые радостные возгласы:
— Да здравствует император! Да здравствует Империя!
Райнхард будет коронован лишь в следующем году. Но на планете Феззан этот день навсегда запомнят, как момент, когда солдаты впервые назвали его «наш император Райнхард».
Райнхард реквизировал под свою временную резиденцию отель высшего класса. В своём первом послании он заявил, что имперская оккупация не лишит феззанцев многочисленных гражданских прав, которыми они всегда пользовались. Далее он выразил надежду, что территория Империи и доминион Феззан, обладающий самоуправлением, теперь будут единым и неделимым целым, и в этом он не лгал. Он просто не упомянул, что это был один из шагов на пути к его главной цели — завоеванию Союза Свободных Планет, и что это будет осуществляться под его строгим руководством.
Миттермайер принёс извинения Райнхарду за то, что не сумел выполнить три приказа: арестовать правителя Рубинского, посла Союза Хенслоу, и, наконец, ему не удалось получить информацию с компьютера в представительстве Союза. Райнхард невозмутимо пожал плечами.
— Редко когда получается всё сделать идеально. Если это не получилось у тебя, сомневаюсь, что получилось бы у кто-нибудь другого. Тебе не за что извиняться.
Райнхарда не особо волновало, что стало с кем-то вроде посла Союза Хенслоу. Сейчас его не особенно волновал даже Юлиан Минц. И, хотя неудача с компьютером в представительстве Союза была действительно неприятной, им удалось получить всю информацию в навигационном бюро, поэтому ситуацию нельзя было назвать безнадёжной. Но он не мог закрыть глаза на то, что Рубинский вырвался у него из рук и теперь где-то скрывается.
— Как вы думаете, фройляйн фон Мариендорф, что планирует Чёрный Лис?
— Я думаю, что он пока что признал поражение и зарылся в свою нору. Однако он, вероятно, догадывается, что посланник Болтек не сможет контролировать Феззан. Скорее всего, Рубинский рассчитывает, что, когда Болтек с треском провалится, придёт пора снова действовать. И тогда он встанет на сторону вашего превосходительства или же народа Феззана, это не столь важно.
— Значит, это неизбежно?
Райнхард согласился с выводами Хильды. Рубинский потратил немало времени, пытаясь заманить Райнхарда в ловушку похищением императора и проходом через Феззанский коридор, но на деле в ловушку попал он сам.
Райнхард почувствовал, как внутри у него зарождается какое-то новое чувство, и это не было ощущение абсолютного триумфа. Пока что это было всего лишь семя подозрения, но если бережно растить его, оно могло распуститься цветком тревоги. Болтек и Рубинский что-то скрывали. Что бы это ни было, рано или поздно оно перестанет быть тайной.
Закончив обед со своими офицерами, Райнхард в сопровождении имперской гвардии отправился в навигационное бюро. Когда коммодор Клапф, глава штаба оборонительных операций, подвёл Райнхарда к двери, ведущей к главному компьютеру, он вошёл в комнату в одиночестве, оставив за дверью даже своего личного телохранителя, капитана Кисслинга.
Безлюдная компьютерная комната была полна электроники, так что даже воздух в ней пах электричеством. Райнхард молча прошёл между компьютерами и остановился у огромного экрана, глядя на его огромную пустую поверхность.
— Да, именно этого я и хотел.
В его голосе послышались мечтательные нотки. Он положил руки на приборную панель и включил компьютер.
Он делал всё со знанием дела, словно пианист, почувствовавший вдохновение поимпровизировать. Но то, что он играл, само собой, не было музыкой. Он вывел на экран звёздную карту — галактическую систему из двухсот миллиардов звёзд. Увеличил её. Перед ним предстала территория Союза Свободных Планет. Появились названия каждой звёздной системы и путей, соединяющих их: Хайнессен, главная планета Союза; звёздный сектор Астарты, где он однажды отправил в небытие вражеский флот, вдвое больше его собственного; звездный сектор Дагона, где 158 лет назад имперский флот потерпел сокрушительное поражение; и бесчисленное множество других звёздных систем, секторов и мест сражений. Он с нетерпением ждал дня, когда покорит их все.