Относительно значения определений мы встречаем замечательные высказывания у Энгельса в «Анти-Дюринге». Энгельс даёт такое биологическое определение жизни: «Жизнь есть способ существования белковых тел...»[57]И далее Энгельс указывает:
«Наша дефиниция жизни, разумеется, весьма недостаточна, поскольку она далека от того, чтобы охватить все явления жизни, а, напротив, ограничивается самыми общими и самыми простыми среди них. Все дефиниции имеют в научном отношении незначительную ценность. Чтобы дать действительно исчерпывающее представление о жизни, нам пришлось бы проследить все формы ее проявления, от самой низшей до наивысшей. Однако для обыденного употребления такие дефиниции очень удобны, а подчас без них трудно обойтись; повредить же они не могут, пока мы не забываем их неизбежных недостатков» [58].
В подготовительных работах к «Анти-Дюрингу» Энгельс писал: «Дефиниции не имеют значения для науки, потому что они всегда оказываются недостаточными. Единственно реальной дефиницией оказывается развитие существа самого дела, а это уже не есть дефиниция. Для того, чтобы выяснить и показать, что такое жизнь, мы должны исследовать все формы жизни и изобразить их в их взаимной связи. Но для обыденного употребления краткое указание наиболее общих и в то же время наиболее характерных отличительных признаков в так называемой дефиниции часто бывает полезно и даже необходимо, да и не может вредить, если только от дефиниции не требуют, чтобы она давала больше того, что она в состоянии выразить»[59].
Таким образом, для того чтобы исследовать сущность какого-либо явления, недостаточно дать его определение, необходимо то, что Энгельс называет «развитием существа самого дела», т. е. исследование самой сущности во всех формах её проявления и во всех связях этих форм, другими словами, необходимо произвести диалектическое исследование. И всё же полезным оказывается и определение явления, определение, не претендующее на то, чтобы выразить всё явление полностью, но дающее возможность в краткой формуле выразить самые основные, характерные черты изучаемого явления.