А чем вызывается необходимость в понятиях? Она неразрывно связана с трудовой, и прежде всего материально-производственной, деятельностью людей. В процессе этой деятельности человек сталкивается с неизбежным противоречием — между бесконечным многообразием отдельных предметов действительности и потребностью овладеть ими в целях успешного воздействия на природу (а затем и на общественную жизнь). Средством разрешения этого противоречия и служит понятие.
Образование понятия — не простой зеркальный акт отражения предметов действительности, а сложнейший диалектический процесс. Он предполагает активность субъекта и включает в себя множество логических приемов. Важнейшими из них выступают анализ и синтез, сравнение, абстрагирование и обобщение.
Анализ — это мысленное разложение предмета на его признаки.
Синтез — мысленное соединение признаков предмета в одно целое.
Сравнение — мысленное сопоставление одного предмета с другим, выявление признаков сходства и различия в том или ином отношении.
Абстрагирование (от лат. abstractio — отвлечение) — мысленное упрощение предмета путем выделения в нем одних признаков и отвлечения от других. Результат этого процесса называется «абстракцией», что служит синонимом «понятия».
Обобщение — мысленное объединение однородных предметов, их группировка на основе тех или иных общих признаков.
Все эти логические приемы тесно связаны между собой, образуя единый процесс. Его конечным итогом оказывается мысль, имеющая безгранично разнообразное содержание, но принимающая неизменно одну и ту же форму — понятия. Говоря метафорически, в процессе образования понятия происходит своего рода мысленное «просеивание» отдельных предметов и их признаков через «познавательное сито». В них выделяются наиболее важные и ценные в том или ином отношении признаки и «отсеивается» все ненужное: частное, несущественное, случайное.
Знание генезиса понятия дает возможность раскрыть его действительную природу. Понятие — это форма мышления, посредством которой отражаются общие и существенные признаки предметов, взятые в их единстве. (Под предметом здесь и далее будут подразумеваться не только конкретные вещи, явления, процессы, но и их свойства, а также связи и отношения; предметы материальные и духовные, действительные и мнимые, уже существующие и возможные в будущем — словом, все то, на что может быть направлена человеческая мысль, любой объект мысли. Этим подчеркивается универсальность понятия как формы мышления, его способность отразить все качественное многообразие и единство мира.)
Так, понятие «плод вообще» в отличие от конкретных, чувственно воспринимаемых плодов — яблок, груш, слив и т. д. — охватывает лишь их общие и существенные признаки: съедобность, способность утолить голод, наличие того или иного цвета, вкуса, запаха, консистенции и пр. Таковы также понятия «дерево вообще», «животное вообще», «человек вообще», «дом вообще» по сравнению с отдельными деревьями, домами и пр. Примеры юридических понятий: «преступление» включает в себя такие признаки, как общественно опасный характер деяния — действия или бездействия, противоправность, виновность. Совокупность признаков, образующих, согласно закону, конкретный вид преступления, именуется «составом преступления».
Будучи отражением предметной действительности, понятия характеризуются относительной самостоятельностью своего существования. Понятие может быть образовано до возникновения самого предмета («социализм» и «коммунизм»). Предмет может исчезнуть, а понятие его — сохраняться, передаваясь от поколения к поколению («рабовладелец» и «раб»).
С изменением и развитием действительности образуются новые понятия. Так, с возникновением частной собственности появляется возможность и ее нарушения — кража, а также средство ее защиты от кражи — право. Все это находит свое отражение в соответствующих понятиях, в частности в понятии «право». Возникновение новых понятий связано и с процессом углубления и развития самого познания, открытием в предметах новых сторон, свойств, связей, отношений. Таковы многие понятия наук: «масса», «энергия», «жизнь» и др. Глубокая диалектика объективной действительности делает неизбежной диалектику понятий о ней.