Но все же Джордж сделал несколько шагов назад. Он уже слышал легенды о космических сиренах. Странные неземные чудовища используют телепатию, чтобы заставлять землян самих шагать навстречу гибели. Ни одна из этих легенд никогда не была документально подтверждена, это были всего лишь рассказы старых, седых космических волков. И Джордж почувствовал вспышку гнева. Ну почему это должно было случиться с ним на его собственной планете, на планете, которая, как ему сказали, была необитаема, планете, которая должна была стать его королевством, его частным мирком!
— Джордж? — женщина привстала и подалась вперед, чуть ли не корчась от нетерпения.
— Ты — монстр! — сказал ей Джордж.
И тут же в его голове возник яркий образ какой-то серой рептилии, медленно вылезающей из земли, с кучей щупалец, как у кальмара, большими глазами навыкате и сырым могильным запахом невероятно древнего существа.
Девушка внезапно исчезла, растаяла, а ее место занял монстр, которого Джордж только что вообразил. Реакция Джорджа была мгновенной и инстинктивной.
— Мама! — завопил он, зажмуриваясь и закрывая руками лицо. — Мамочка!
Когда он открыл глаза, перед ним стояла, нежно улыбаясь, знакомая фигура в старом лавандовом платье, какое мать носила незадолго до своей смерти. Волосы ее были, как обычно, слегка растрепаны, но, в целом, сходство с матерью было почти полным. Джордж уставился на нее, чувствуя в груди смесь гнева и ужаса, затем не выдержал и рванулся в дом.
— Джордж, дорогой! Почему ты убегаешь от меня? — донеслось ему вслед.
Джордж влетел в дом через открытую дверную раму — он еще не установил дверь — и принялся вскрывать ящик, в который был упакован бластер системы Уэбли. Схватив его и установив рычажок на мощность смертельного выстрела, он повернулся к двери. Фигура матери уже стояла там.
— Разреши мне войти Джордж, — сказала она, — и я помогу тебе.
И она опять улыбнулась. Это ее голос, подумал Джордж. Точно, ее голос. Он весь дрожал при виде ожившей матери.
— Убирайся, или я буду стрелять! — крикнул он. — Назад, или я уничтожу тебя.
Он поднял бластер и положил палец на спусковой крючок. На мгновение он подумал о том, что она действительно могла быть его матерью, ведь она же сказала ему на смертном ложе: «Я всегда буду с тобой, Джордж, любимый. Всегда. И куда бы ты ни пошел, твоя старая мать защитит тебя». Но тут же Джордж вспомнил девушку с разноцветными глазами и монстра, и эти воспоминания помогли ему вернуться к реальности.
— Прими свой настоящий облик, иначе я убью тебя, — прохрипел он, чуть сильнее нажимая спусковой крючок, сильнее, еще сильнее, и думая о том, что будет, когда из бластера вылетит огненный луч и разорвет старое лавандовое платье и кружево морщин на ее горле, а затем он подумал о том, сможет ли вообще выстрелить, даже зная, что это не его мать, а всего лишь богохульная копия, взятая из его воспоминаний.
Джорджа пробил пот. Он уже начал потихоньку разгибать палец, лежащий на спусковом крючке, когда фигура его матери внезапно заструилась и изменилась.
— Ладно, ты победил, — сказала крошечная, тощая и эластичная фигурка, напоминающая гнома.
В принципе, она была гуманоидной, с толстыми, длинными и сильными на вид руками, но увенчанными тощими пальцами.
— Вряд ли ты стал бы стрелять в изображение своей матери, но я избавлю тебя от этого выбора. Вот моя настоящая форма. Теперь я могу войти?
— Нет, — рявкнул Джордж. — Оставайся, где стоишь, и скажи, чего тебе надо. И вообще, откуда мне знать, что это твой истинный облик?
— Думаю, тебе придется просто поверить мне на слово. Подумай сам: я достал три другие формы прямо из твоей памяти, понял? О чем первом ты подумал, а? О девушке из банка. Ты представлял ее не очень отчетливо, поэтому я слегка напортачил с цветом глаз. Затем ты подумал о монстре и уж тут постарался представить его на славу, и я показал его тебе во всех деталях. А тут ты вспомнил о матери, вот я и превратился в нее. Но теперь-то я совершенно в ином облике, ты ведь и думать о нем не думал, верно?
— Не думал, — признал Джордж. — Но чего же ты хочешь?
Маленький гномик присел на край ближайшей коробки.
— Прочему бы тебе для начала не убрать пистолет? Я не хочу сделать тебе ничего плохого, Джордж. Как раз наоборот. Поверь мне. Я хочу лишь твоей любви. Для этого и я принял первый облик. А монстр получился у меня случайно. Я хочу, чтобы ты полюбил меня, и еще я хочу любить тебя. Пожалуйста, верь мне, Джордж.
Джордж облизнул губы.
— Звучит это просто фантастично, — сказал он, оторвавшись от косяка пустой дверной рамы и шагнув наружу. — Расскажи мне, кто ты такой, где водятся такие, как ты, откуда ты прибыл и зачем. Только быстро и кратко, иначе я стану стрелять.