В душе Эллиота начало расти напряжение. Он был космическим пилотом, человеком с хорошей работой и отличным послужным списком. Но стоило ему разок поскользнуться — и он оказался под пятой мерзкого Блэйна... Нет, даже не под пятой, а под его большим пальцем. Эту пилюлю нелегко было проглотить. Он с радостью убил бы толстяка, но знал, что уже больше никогда ему не летать на кораблях, если он вернется в Венус-сити без спец. уполномоченного. Блэйн крепко связал ему руки, так что теперь не было смысла дергаться.
Авария случилась вечером четвертого дня. Джип бодро прыгал по мшистым кочкам между большими, покрытыми слизью деревьями, когда внезапно Эллиот увидел, как нечто, похожее на веревку или лозу, скользнула прямо наперерез машине.
— Змея! — закричал он и резко повернул руль.
Джип накренился.
— Что ты делаешь? — завопил Блэйн, но было уже поздно.
Правое колесо машины наткнулось на камень, и джип с противным скрежетом перевернулся на бок.
Эллиот был ошеломлен, но понимал, что действовать надо быстро. Он выскочил из опрокинувшегося джипа с Блэйном по пятам. Древесная змея, которая и послужила причиной катастрофы, продолжала ползти к ним, и с ее белых клыков падали капли яда.
Она метнулась вперед, чтобы ударить, но рука Эллиота оказалась быстрее. Он стиснул пальцы вокруг шеи рептилии и держал ее голову на расстоянии вытянутой руки.
Трех с половиной метровое тело змеи тут же обвило шею и грудь Эллиота, прижав его свободную руку к туловищу. Пилот ощутил сухой, неприятный запах рептилии и сплюнул. Потом, набрав как можно больше воздуха в легкие, он со всех сил стиснул шею змеи. Теперь победить должен тот, кто протянет дольше.
У Эллиота начало темнеть в глазах. Что, черт побери, делает этот толстый дурак Блэйн?
— Блэйн! — прохрипел он.
Блэйн не отвечал. Из последних сил Эллиот стиснул шею змеи, представляя, что это толстая шея Блэйна.
Что-то сухо треснуло. Змея конвульсивно содрогнулась, и кольца ее туловища бессильно спали с тела Эллиота. Эллиот стоял, дрожа от напряжения.
Как только змея упала на землю, луч толщиной с карандаш тут же прорезал воздух, сжигая твари голову.
— Вот и все, — с облегчением сказал Хоустен Блэйн.
Эллиот повернулся к нему.
— Какого дьявола вы медлили? Она же могла меня убить. Почему вы не воспользовались ножом?
Блэйн пожал покатыми плечами.
— Да вы и сами справились. А что у нас с машиной?
Эллиот подавил готовое сорваться с языка ругательство и просто отвернулся. Один только вид Блэйна вызывал у него отвращение, и ему стало жаль, что он не мог придумать способа отомстить Блэйну, не лишившись при этом пилотской лицензии или обещанного гонорара за поездку. Не мог...
Он нагнулся и осмотрел джип.
— Сломалась передняя ось, — сказал он через минуту. — Ничего особенного, но мы не можем отремонтировать ее на месте.
— Не можем?
— Да, если вы не желаете связать ось веревками, — насмешливо сказал Эллиот.
— Мы не можем вернуться, — сказал Блэйн. — Начинайте загружать рюкзак. Остальной путь мы проделаем пешком. Логовище дракоптицы должно быть уже где-то недалеко.
Глаза толстяка так и сияли жадностью. Эллиот секунду смотрел на него, затем стал упаковывать вещи.
Еще день спустя они вышли на берег реки Хэзил, медленному, широкому потоку, лениво текущему почти через весь континент.
Эллиот с Блэйном спрятались в кустах.
— Посмотрите-ка туда, — сказал Эллиот, указывая на остров в сотне метров от берега.
— И что я там должен увидеть? — проворчал Блэйн.
— Там храм. Видите? Большое белое строение. Местные жители, кстати, никогда не переплывают на ту сторону реки, хотя охота там лучше.
— Дайте, я посмотрю, — прошептал Блэйн.
Эллиот передал ему бинокль, и толстяк жадно уставился на остров.
— Что-нибудь увидели?
— Только туземцев, — ответил Блэйн, вернул бинокль, и Эллиот тоже увидел маленькие группки местных жителей с розовато-лиловой кожей, рассеянные по острову. — Разве у них нет охранников?
— Нет, — покачал головой Эллиот. — Они твердо верят, что дракоптица защитит их от любых нападающих.
— Прекрасно, — сказал Блэйн. — Так нам проще. Чего же мы торчим тут?
Эллиот взглянул на толстяка и увидел на лице Блэйна жажду крови и страсть охотника.
— Не будьте таким нетерпеливым, — сказал он. — Сейчас почти полдень. Наблюдайте в бинокль за храмом. Если у них не изменилось расписание, дракоптица появится ровно в полдень.