Хорнбори услышал звон оружия. Свиур пришел не один. Наверняка привел с собой нескольких палачей, которые позаботятся о том, чтобы превратить в жизнь его угрозы.
Хорнбори продолжал крутить. Ему казалось, что металл движется по направляющему желобу бесконечно медленно.
Ослепительный свет стер все краски. Над ними бушевал жар. Лес объял огонь. Глаза Хорнбори заслезились. Кожа натянулась. Воняло паленым рогом. Борода тлела. Но он не выпустил из рук механизм!
— Продолжай, — произнес Нир, поразительно спокойно, как будто все это было лишь тренировкой.
Слева от них лес пылал огнем. Крики Свиура смолкли. От жара драконьего огня трескались стволы деревьев.
Хорнбори увидел, как в Галара попал обломок длиной в руку. Мастер несколько ударов сердца покрутился на месте, а затем рухнул лицом вперед.
— Не останавливайся, — пробормотал Нир. Он смотрел поверх направляющего желоба, принимаясь вращать рукоятки, с помощью которых наводилась «Драконья шлюха». Он был полностью погружен в свою работу.
— Еще немного ниже. Еще…
Длинный винт медленно поднимал заднюю часть «Драконьей шлюхи».
— Еще немного. Он летит прямо на нас. Сейчас…
Хорнбори не поверил своим ушам. Он замер и поглядел сквозь мертвые ветки. Белый дракон покинул свое место для трапез. Темно-красная кровь текла по его чешуе, он слегка покачивался. А затем он запрокинул назад свою покрытую чешуей шею. Казалось, он делает вдох.
— Да, сделай это, — пробормотал Нир.
Ползунок щелкнул и встал на место.
— Ну же, давай! Открой пасть и выплюнь огонь!
Хорнбори выпустил рукоятку. Мастер-оружейник сошел с ума. Если этот монстр еще раз плюнет огнем, им конец. Они зажарятся, как Свиур и его лейб-гвардия.
Он отвернулся и хотел уже убежать прочь, когда что-то схватило его за ногу. Он споткнулся и упал.
— Лежи-лежи, охотник на драконов, — простонал Галар. — Это мы сделаем вместе…
Конец фразы Хорнбори не разобрал. Голос его товарища утонул в адском шипении.
Снимая маску
Гонвалон прислушался к звуку рога, зазвучавшего в темноте. Похоже, сигнал доносился с первого собирателя облаков. Три небесных корабля летели в ряд на некотором расстоянии друг от друга. По его прикидкам, расстояние между каждыми двумя собирателями облаков составляло чуть более пятисот шагов. Свет лун-близнецов превратил корабли в черные силуэты на фоне ночного неба.
Ворча, некоторые корабельщики начали подниматься. Гонвалон вместе с Нандалее и Бидайн ночевал на баке. Равно как и команда. Наверное, на борту были и небольшие каюты, но в комнате им отказали, несмотря на то что он готов был заплатить за нее золотом. Поначалу он подумал, что раз они чужаки, то их сословие слишком низкое, чтобы по извращенной логике Великого дома им вообще полагалась какая бы то ни было каюта — сколько бы они ни готовы были за нее заплатить. Но потом он понял, что здесь вообще нет кают — только грузовые помещения.
На палубе от дождя их защищало огромное тело собирателя облаков. Ночью стояла приятная прохлада. Большая часть команды, к счастью, вела себя по отношению к ним сдержанно, мешала разве что парочка зевак. Гораздо больше беспокоило Гонвалона огромное животное, которое несло этот корабль. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Сотни щупалец держали большой корпус корабля. Где-то постоянно что-то двигалось. Иногда со щупалец капала слизь. Один раз его во сне коснулось щупальце толщиной в палец.
Зато Нандалее относилась к существу весьма прохладно.
Гонвалон не стал рассказывать Бидайн о том, что случилось с ее подругой; и без того несущее корабль существо пугало Бидайн до смерти. Она постоянно пряталась среди тюков. Три дня она не смыкала глаз, прежде чем свалилась от усталости.
Снова зазвучал рог.
Он опустился на колени рядом с Нандалее и мягко тронул ее за плечо. Эльфийка тут же проснулась.
— Пожалуйста, разбуди Бидайн. Что-то происходит. Мы должны быть начеку.
На один удар сердца в ее глазах сверкнул зеленоватый огонек. Эта одержимость была жутковатой. Со времен разговора в караван-сарае она больше не вступала с ним в контакт.
Нандалее подошла к Бидайн, которая спала среди грузовых тюков, завернувшись в плащ. Подруга осторожно растолкала ее и что-то прошептала ей на ухо. Бидайн казалась оглушенной и, очевидно, никак не могла понять, где находится. Нандалее обходилась с ней очень бережно. Она поглаживала ее, пытаясь помочь побороть страх. Такой Гонвалон не видел ее еще никогда. Эта Нандалее была не такой, как дикая охотница из вечно холодных земель. Нет, подумал он, этот Зеленый дух совсем не такой, как Нандалее. Ему нравилась мягкость существа, но ему хотелось вернуть обратно дух охотницы. Если бы только…
Вдалеке снова послышался сигнал рога. Корабельщики собрались на баке. Большинство из них теперь были вооружены. Вперед выступил высокий мужчина. Гонвалон еще прежде обратил на него внимание, а поскольку остальные дети человеческие относились к нему с уважением, эльф предположил, что это может быть капитан воздушного корабля. У мужчины были густые черные волосы и узкое лицо, что еще сильнее подчеркивала его длинная борода. Под глазами чернели круги, щеки ввалились. На взгляд Гонвалона, в нем было что-то аскетичное.
— Сейчас ваше путешествие завершится, чужак. Я предлагаю тебе золотой слиток за каждую из твоих дочерей и обещаю ссадить тебя в ближайшем городе, где мы станем на якорь, не причинив вреда.
Краем глаза Гонвалон заметил, как Нандалее развязывает веревку, сдерживавшую ее вязанку хвороста. Тряпки с лука она уже сняла. Еще несколько мгновений — и она будет готова к бою. Но на Нандалее и Бидайн никто не обращал внимания. Все смотрели только на него, как будто от него зависело все.
Гонвалон развел руками в бессильном жесте.
— Я ведь не могу продать моих девочек. Что же я тогда за отец, — он говорил плаксивым тоном.
Теперь их окружила дюжина мужчин с бронзовыми мечами, секирами и дубинками. Большинство из них усмехались.
— Ты и правда глупец! — Говоривший от имени остальных вздохнул. — В Облачном городе нам нужны женщины. Ты нам не нужен. Могу пообещать, что с ними все будет в порядке. Больше, чем где-либо в Нангоге. В Облачном городе рождаются дети. Только там!
— А я не могу пойти с вами в Облачный город?
Темноволосый обнажил кинжал, не сводя с него взгляда.
— Нет. Ты поклялся в верности Хранителю огня. Никто не может служить двум господам, а нам не нужен в городе человек, приближенный к Муватте. Твой путь заканчивается здесь. Но ты умрешь, зная, что с твоими дочерьми все будет хорошо.
— Начнем? — спросила по-эльфийски Нандалее.
Что-то в тоне ее голоса заставило командира усомниться.
— Что она говорит? И что это за язык?
— Она предложила третий вариант. Вы бросите оружие за борт, а мы оставим вас в живых. Что скажешь?
Корабельщик нахмурился, а затем улыбнулся.
— Нас более сорока против безбородого дикаря и двух баб. Чего нам бояться? В исходе боя сомнений нет. Прежде чем отправиться под нож, петухи всегда поют очень красиво.
Гонвалон поклонился.
— Согласен с тобой, сын человеческий. В исходе боя действительно нет никаких сомнений, — эльф обнажил полуторный меч и охотничий нож.
Из вязанки хвороста Нандалее вытащила огромный дву- ручник.
В мужестве темноволосому было не отказать. Вместо того чтобы испугаться, он бросился вперед, сделал финт, пытаясь поразить его в горло. Гонвалон отвел его меч в сторону и вонзил свой кинжал в живот сына человеческого. Он ткнул кинжалом выше под ребра, слегка повернул. На левую руку брызнула теплая кровь. Карие глаза мужчины недоверчиво расширились. Он открыл рот, произнес несколько неразборчивых звуков, а затем поразительно отчетливо прокричал:
— Лучники!
Гонвалон высвободил клинок, пригнулся, уходя от удара дубинкой. Он чувствовал воинов вокруг себя. Это не магия! И, несмотря на это, ему казалось, что все его чувства стали объемнее. Он исполнял танец меча, которому обучал в Белом чертоге. Сражался без гнева. Провел мечом по горлу. Отразил удар так, что он пришелся в другого сына человеческого, вместо него. Пригнулся, вонзил кинжал в сустав ноги, почувствовал, как он скользнул по кости и хрящам.