Мельком увидел Нандалее. Она сражалась без элегантности. Огромный двуручный Смертоносный был для нее неподходящим оружием! Он не понимал, почему она выбрала этот меч. Она махала им, словно косой. И, нужно было признаться, сражалась она эффективно. Более того, она внушала больший страх, чем он. Смертоносный отрубал целые конечности, умирающие с криками отползали от нее. Мужчина сжимал свою руку, истекая кровью и при этом надеясь, что конечность прирастет снова.
Стрела ударилась о палубу совсем рядом с Нандалее. Тем временем на такелаже разместилось семеро лучников. Гонвалон двигался так, что в него нельзя было прицелиться, между ним и стрелками всегда стояли люди. Дважды лучники попали в своих товарищей и стали осторожнее. А вот Нандалее представляла собой хорошую цель. Ее кружащийся меч образовал вокруг нее защитный круг, в который уже не осмеливался войти ни один из людей. Этот проклятый меч! Ну почему она не послушалась его! Или хотя бы Нодон, которого он умолял не приносить ей этот клинок. То, что в Нандалее еще не попали, граничило с чудом.
Бидайн стояла, прислонившись спиной к ящику с грузом. В руке она держала кинжал. Перед ней лежал мертвый человек. Эльфийка дрожала всем телом и непохоже было на то, что она сумеет перенести еще одну схватку.
— Назад! — крикнул толстый парень с обвисшими щеками. — Назад!
Гонвалон понимал, что, как только останется один, превратится в мишень. Он бросился к Нандалее и утащил ее в укрытие за стоявшие на баке ящике. И вовремя — стрела пролетела настолько близко к шее, что он почувствовал дуновение ветра.
Нандалее выглядела ужасно! Она была с ног до головы покрыта кровью.
— Ложись! — крикнул он Бидайн, по-прежнему стоявшей у ящика. — Втяни голову в плечи!
Но чародейка не слышала его. Вместо этого, казалось, она задрожала еще сильнее.
Нандалее взяла лук и натянула тетиву.
— Позаботься о Бидайн!
Гонвалон с удивлением отметил, что она взяла на себя командование, словно это было что-то само собой разумеющееся. Эльф вышел из укрытия. Две стрелы пролетели на расстоянии более полушага от него — на торчащих в стороны от корпуса корабля мачтах были маленькие платформы, на которых лучникам было удобно стоять. К счастью, стреляли они не очень хорошо.
Большая часть команды тем временем залезла на такелаж. Никто больше не вставал у него на пути. Смертельно раненного человека, поползшего прочь от него, он, проходя мимо, ударил плашмя мечом, и тот обмяк, потеряв сознание. Это получилось у него так же естественно, как дыхание. Все его внимание поглощали лучники. Он чувствовал, что в него целятся трое.
Крик. Нандалее начала свою работу! Гонвалон пригнулся, уворачиваясь от стрелы. И, наконец, добрался до Бидайн. Она по-прежнему стояла у ящиков во весь рост.
— Тебе нужно спрятаться, — ее поведение было ему совершенно непонятно! Ее учили сражаться. Она была дорогим оружием небесных змеев. Но теперь, когда дело дошло до драки, похоже, она позабыла обо всем.
— Я… я не могу, — дрожащим голосом выдавила она из себя. Она прижимала левую руку к животу. У самого бедра. — Они… в меня… попали. Мне очень жаль.
Гонвалон увидел лужу крови, и ему стало стыдно, что он так неверно оценил Бидайн. Он осторожно убрал ее руку в сторону. Девушка вскрикнула. Еще одна стрела задела ее, оставив на щеке кровавый след.
— Тебе нужно уйти отсюда, — настаивал эльф. — Я понесу тебя.
— Не… получится, — девушка указала на сломанную стрелу, лежавшую у ее ног. — Я… я хотела вытащить ее, — каждое слово давалось ей с трудом. — А она сломалась…
Гонвалон понял. Негромко выругался. Стрела пригвоздила ее к ящику. И при попытке вытащить стрелу девушка ее сломала. Он выпрямился, чтобы заслонить ее своим телом от новых выстрелов. Бросил торопливый взгляд через плечо на мачты. Большая часть лучников была занята поисками укрытия. А Нандалее стояла во весь рост посреди палубы. На тетиве лежала стрела, но лук не был натянут. Стоя там, девушка выглядела пугающе. До глубины души уверенная в том, что в нее не попадет ни одна стрела противника.
Гонвалон положил руки на плечи Бидайн. Он понимал, что сломанная стрела останавливает кровотечение, но оставить ее так не мог. Скоро на других облачных кораблях заметят, что здесь что-то не так. И тогда им придется сражаться с еще большим количеством лучников и абордажных команд. Им нужно уходить отсюда! Но как сбежать с парусника, который летит на высоте тысячи шагов над землей?
— Стисни зубы, Бидайн.
— Ты уверен… Я… Я боялась, что истеку кровью, если…
— Доверься мне, — нежно произнес он и погладил ее по залитой кровью щеке. Он вовсе не был уверен в том, что принимает правильное решение, но оставлять ее здесь было нельзя. — Обними меня, покрепче. Как в тот вечер у костра, когда нас так напугало землетрясение. Я буду защищать тебя.
Она посмотрела на него полными слез глазами. Затем обхватила его и вцепилась, словно утопающий, борющийся за жизнь.
Гонвалон потянул ее к себе. Бидайн издала приглушенный вскрик — а затем обмякла у него в руках. Из ящика за ее спиной торчало окровавленное древко. Оно было сделано из плохого дерева, сильно расщепилось. Возможно, еще в момент удара. Если в ране останутся щепки, ей не выжить!
Как он и опасался, кровь из ее раны пошла сильнее. Бидайн потеряла сознание. Эльф осторожно положил ее на палубу. Он никогда не был особенно хорошим целителем. Даже если бы он не потерял способность к плетению чар, он ничего сейчас не смог бы сделать.
Гонвалон оторвал от рубашки полоску ткани, выдернул лишние нитки, смотал в клубок и крепко прижал к ране. Он понимал, что, запихивая тряпку в рану, он увеличивает вероятность смертоносного воспаления. Но если не сделать ничего, она истечет кровью в ближайшие полчаса.
Негромкие звуки шагов заставили его обернуться. Нандалее! Она держала лук наготове.
— Как она? — спросила девушка, не отводя взгляда от мужчин на такелаже.
— Плохо.
— Что мы можем сделать?
— Не знаю. Я… Может быть, этот дух, что в тебе, может нам помочь. Дети человеческие оставят нас в покое?
— Не думаю. Видишь того парня в бесшовной юбке с зеленой бахромой?
Гонвалон поднял голову.
— Что с ним?
— Он пытается подбодрить их для новой атаки. Он все время говорит с ним. Заставить его замолчать? У меня осталось всего три стрелы.
На некотором расстоянии от них на палубе лежал мертвый лучник.
— А ты не можешь использовать луки детей человеческих?
Нандалее скривилась.
— Это примерно то же самое, что спросить меня, не хочу ли я воспользоваться примитивной дубинкой вместо драконьего меча. Там нет ни одной стрелы, которая могла бы лететь прямо! Это так… — Она запнулась. А когда заговорила снова, голос ее звучал уже иначе. — Мы должны немедленно спуститься к корабельному дереву. Идем! Иначе Бидайн умрет.
Гонвалон вспомнил о лесорубах, которых они обнаружили в самом начале путешествия. Зеленые духи Нангога и деревья этого мира, похоже, заключили между собой ужасный союз. Но разве у него есть выбор? Сидеть здесь, с медленно умирающей от потери крови Бидайн? После того, что они увидели в лагере лесорубов, Бидайн до смерти стала бояться деревьев. Как он может отнести ее к дереву сейчас?
Не дожидаясь ответа, Нандалее тронулась в путь. Никто из детей человеческих уже не осмеливался атаковать ее. Было довольно одного взгляда лучницы, чтобы заставить их испуганно прятаться за предметами. Гонвалон поднял Бидайн и пошел за ней. Рядом с ней можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
Дерево возвышалось над палубой, словно башня — настолько мощным был его ствол. На его коре образовались странные наросты, напоминавшие скривившиеся лица. Их встретил настоящий концерт птичьих голосов! В ветвях Гонвалон заметил и обезьян. Животные казались напуганными.
Вдалеке небо разрезала разветвленная молния. Ослепительный свет был с зеленоватым оттенком. Гонвалон обеспокоенно поглядел на надутое тело собирателя облаков — ив этот самый миг на них обрушился ливень. Совсем скоро вода ручьями стала стекать по его телу, сверкающими каскадами переливаться вниз, за борт. Что случится, если в такое чудище попадет молния?