«Сейчас», — подумал он.
Издав отчаянный крик, Артакс прыгнул вниз.
Падение казалось бесконечным. Сколько там было, пятьдесят шагов? Или больше? Он ударился о верхнюю площадку собирателя облаков. Надутая плоть прогнулась под ним. Это было все равно что ударить кулаком по наполовину полному бурдюку с водой, вот только кожа собирателя облаков была намного мягче и податливее, чем обычная.
В рот и нос набилась горькая слизь. Он закашлялся, сплюнул. Поднялся на ноги, еще оглушенный после падения. У него дрожали колени, но тревога за Шайю гнала вперед. Он нащупал один из страховочных тросов, подобно большой сетке натянутых поверх собирателя облаков. Нащупав один из канатов, он снова сплюнул слизь. Пригибаясь, одной рукой все время держась за канат, он поспешил к боку огромного существа. Несмотря на то что тайные встречи с Шайей значительно развили его способности отважного верхолаза между небом и землей, дождь и слизь мешали найти твердую опору. И, несмотря на это, он, не колеблясь ни минуты, принялся спускаться вдоль бока собирателя облаков.
Он поспешно отталкивался ногами, скользя все ниже и ниже по канату. Наконец бессмертный смог перебраться на такелаж. Он нашел один из страховочных канатов и заскользил по нему. Несмотря на то что пенька была мокрой, она впилась в его ладони.
Весь собиратель облаков содрогался под ударами щупалец пиратского парусника. Рядом с ним вниз улетела часть снастей. Внезапно канат, на котором он висел, начал раскачиваться. Должно быть, он порвался где-то наверху.
До палубы было уже не так далеко. Терзаемый тревогой, он рискнул прыгнуть. Приземлился он тяжело. Жгучая боль опалила лодыжку. Используя меч в качестве костыля, он поднялся. Удар щупальца раздробил поручни рядом с ним. Он обнажил меч, покачиваясь, пошел по шатающейся палубе — и опоздал. Щупальце снова исчезло в темноте. Почему их собственные собиратели облаков не защищаются? Почему они допускают, чтобы под ними разбивали корабли, которые они столько лет носили по небу Нангога? Что сделал он и его люди, что привели в такое бешенство обычно столь спокойных небесных бродяг? Неужели эти существа защищают пиратов Таркона?
Яростный крик заставил его вздрогнуть. Голос, который он узнал бы из тысячи. Шайя! Крик доносился откуда-то издалека, где находилась разрушенная палуба собирателя облаков.
Он ринулся вперед, каждый шаг отдавался жгучей болью. Под ногами качались разбитые доски. Сквозь зияющие проемы он глядел в грузовой трюм. Там толпились молодые собиратели облаков.
Артакс ринулся дальше, пока не добрался до широкого проема в палубе. Он видел бушевавшие внизу щупальца. Те самые, с изогнутыми бивнями на конце.
Артакс нашел отверстие, достаточно большое для того, чтобы проскользнуть в него. Он снова услышал ее голос. Что-то ударилось о металл, похожий на удар гонга звук сотряс корабль. Молодые собиратели облаков испуганно зашипели. Из грузового трюма начал подниматься дым. Должно быть, разгорелся пожар.
Артакс прыгнул в проем. Ударился об одного из собирателей облаков — животное размером со слона — скользнул вбок и упал: подвернутая нога не хотела нести его. В тот же миг над ним пронеслось длинное щупальце, промахнувшись лишь на волосок. Артакс обнажил меч. Молодые собиратели облаков вокруг него зашипели и расступились, но едва не сразившее его щупальце изогнулось, словно изготовившаяся к прыжку змея. С кривого клыка на конце щупальца капала кровь. Артакс попытался подняться, но тут же снова упал.
— Иди сюда! — яростно закричал он, обращаясь к щупальцу, словно то могло понять его.
Щупальце извивалось из стороны в сторону, готовое нанести удар. Среди маленьких собирателей облаков Артакс увидел Шайю. Она стояла спиной к стене в окружении своих воинов, пытаясь обороняться от нападающих щупалец. У некоторых воинов были бронзовые щиты, но они не могли по-настоящему защитить их от яростных атак чудовища.
Артакс ухватился за одно из свисающих щупалец маленького собирателя облаков. В тот же миг он поднял меч и плашмя коснулся бока животного. Существо дернулось и рванулось вверх. Поднявшись таким образом на ноги, он ударил большое щупальце. Клинок разрубил толстую лапу. Убийственный клык с грохотом ударился о палубу. Зеленое свечение вокруг клинка вскипело и на миг накрыло грузовую палубу.
Нападение на корабль Шайи закончилось моментально. Щупальца убрались прочь. Все было кончено. «Они боятся моего меча», — с удивлением понял Артакс. Неужели его защищает Зеленый дух? Нет, невозможно.
Артакс выпустил маленького собирателя облаков и соскользнул на пол. Снова пользуясь мечом как костылем, он похромал к дальней стене грузового трюма. Шайя была похожа на фурию. Весь ее пластинчатый доспех был покрыт кровью. Она держала поднятой свою шипастую секиру, словно готовая каждый миг встретить новую атаку. Вокруг нее лежали воины ее собственной лейб-гвардии. В бронзовых щитах некоторых виднелись дыры размером с кулак. На полу лежало три отрубленных щупальца.
— Все кончено, — хриплым голосом произнес Артакс.
Шайя бросила на него безумный взгляд. Два… три удара сердца, а затем она вздохнула и опустила оружие.
— Что произошло? Собиратели облаков никогда прежде не вмешивались в сражения. Никогда!
Артакс тоже не знал ответа.
— Мы поднимаемся. Ты чувствуешь это? Облачные корабли расцепились. Все действительно кончено, — она обняла и поцеловала его. У всех на глазах!
— С тобой все в порядке? — прохрипел он.
— Я не ранена, — коротко ответила девушка. По пути к открытому грузовому люку в бортовой стене она обхватила его рукой, помогая идти.
Оба облачных корабля пиратов находились уже более чем в сотне шагов ниже них. Они быстро набирали высоту. На оба серпа лун надвинулась большая группа туч. Вокруг корабля завывал порывистый ветер. Надвигался новый грозовой фронт. Но погода не беспокоила Артакса. Никогда прежде облачные корабли не поднимались в небо настолько быстро. Его охватило дурное предчувствие.
— Ты словно герой из сказки, которую я читала в детстве. Пришел и спас свою возлюбленную от ужасного чудовища, — она снова поцеловала его. Теперь поцелуй был долгим и страстным. — Ничто не разлучит нас больше, — восторженно воскликнула девушка. — Боги благосклонны к нам!
Артакс молчал. В благосклонность богов он уже не верил.
Читающий по звездам
Начался сильный дождь. Нандалее по-прежнему сидела рядом с корабельным древом. Небесные пираты спустились с такелажа и скрылись где-то внутри корабля. Гонвалон больше не чувствовал исходящей от них опасности. Исход битвы был очевиден. Несмотря на это, он оставался начеку, однако гораздо сильнее его беспокоило то, что делала Нандалее, точнее сидевшее внутри нее нечто.
Губы эльфийки постоянно шевелились, несмотря на то что не было слышно ни звука. Она крепко прижимала руки к стволу дерева. Треск ломающегося дерева смешивался с постоянным шумом дождя. Двойная луна давно уже скрылась за дождевыми тучами. За ходовыми огнями корабля чернела ночь. Но Гонвалон чувствовал, что корабль опускается ниже и ниже. Внезапно огромные щупальца пришли в движение, пролетели над поручнями, согнулись и ухватились за пустоту.
Внезапно Нандалее вскочила. В тот же миг облачный парусник резко остановился. Гонвалон покачнулся, а Нандалее устояла, словно точно знала, что произойдет.
— Мы уходим, — произнесла она жутким, изменившимся голосом. — Возьми Бидайн и подай мой лук.
Гонвалон вопросительно поглядел на нее.
— Куда мы идем?
— К Великой матери, — ответила она, словно этим было все сказано. Нандалее выхватила лук у него из рук и подошла к поручням.
Гонвалон наклонился, чтобы взять Бидайн. Накрыл ее своим плащом. Это было единственное, что он мог для нее сделать. Эльф попытался поднять ее. Но сразу не смог, словно что-то удерживало девушку на земле, а затем раздался негромкий сухой треск.
Он ощупал ее спину. Из раны торчало что-то деревянное! Этого не может быть! Он никогда не проглядел бы настолько большой обломок древка! Эльф осторожно посадил девушку, чтобы осмотреть спину Бидайн.