— Где это мы?
— Под корабельным древом. Здесь наши боги и наши предки ближе всего к нам.
Артакс оглянулся назад, на занавеску из бусин, затем на конский череп и снова на потолок. Все было как на том, мертвом корабле! Этот был меньше, не таким роскошным, но в целом все то же самое.
— Мы умрем здесь, — прохрипел он, и боль пронзила голову, словно в глаз ему вонзили раскаленный кинжал. — Зал полон мертвецов. Все было как здесь!
— Но что может нас здесь убить? — раздраженно поинтересовалась Шайя. — Здесь нас хранят наши предки и боги.
— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты не чувствуешь головной боли? Не чувствуешь тошноты? — Сердце Артакса колотилось, как бешеное, ему казалось, что оно вот-вот разорвется. Он с трудом переводил дыхание. Он стал постепенно отступать к бисерной занавеске. — Нужно уходить отсюда или же мы умрем, как и все остальные!
Шайя печально улыбнулась.
— Куда ты собираешься идти? Мы летим на высоте трех или четырех тысяч шагов над лесом. Здесь, наверху, мы можем довериться только защите наших духов.
Артакс в недоумении поглядел на нее. Очевидно, она не поняла. Нет для них защищающих духов. Только не в Нангоге. Однажды он уже видел подобное и знал, что здесь их ждет смерть.
Пещера
Дыхание облачками стояло у губ Гонвалона. Когда заходило солнце, зимы еще не было, но теперь он видел, как на некоторых древних деревьях растут ледяные кристаллы. В тумане бродили огоньки. Иногда вдалеке, едва различимые, затем снова приближались на расстояние всего нескольких шагов.
Нандалее молча и быстро шла впереди. Подлеска почти совсем не было. Густые кроны деревьев заглушали всякую растительность на земле. По крайней мере, насколько было видно в тумане. Белая дымка доходила им до бедер. Все здесь напоминало о Махте Нат. И только огоньки… Он снова заметил, как один из них скользнул в тумане совсем рядом. Эльф почувствовал холод. Надвинувшийся настолько внезапно и сильно, почти похожий на прикосновение. Под ногами Гонвалон почувствовал густое сплетение корней. Иногда возникало ощущение, что корни вытягиваются или разбегаются под его шагами, словно пытаясь облегчить ему дорогу.
Над головами у них по листве грохотал дождь. По пути вниз вода распределялась неравномерно. У самых корней земля оставалась почти сухой, в других местах она обрушивалась вниз целыми каскадами. Все здесь дышало необычностью. Гонвалона не оставляло смутное ощущение, что все, что он видит, как-то связано друг с другом. Все наблюдало за ним. Деревья… и еще что-то, для чего он не знал названия. Что-то настолько могущественное, что могло раздвигать корни и направлять течение множества потоков воды. Он чувствовал эту силу. Она становилась все ощутимее с каждым шагом.
Сквозь туман снова скользнул зеленый огонек. Примерно на уровне его колен. Гонвалон дышал порывисто, каждая клеточка тела была напряжена. Он не знал, как защищаться от этой опасности, становившейся все более осязаемой. Бидайн он нес на плечах. Она казалась ему легкой, как перышко. Эльфийка по-прежнему была без сознания и лишь стонала время от времени. Марш был ей не на пользу. Гонвалон снова и снова возвращался мыслями к сплетению корней, пронзившему ее якобы для того, чтобы остановить кровотечение. При мысли об этом он содрогался. Оставалось надеяться, что вскоре они достигнут цели, чем бы она ни была.
— Сколько нам еще идти? Бидайн нужен отдых.
Нандалее не ответила. Казалось, она очень спешит. Зеленые огоньки образовали вокруг них круг. Их было по меньшей мере восемь. Может быть, эти существа окружают их? Или хотят защитить от чего-то?
Их путь вел под уклон. Земля стала мокрой от дождя. Гонвалон продвигался вперед очень медленно. Нандалее ругалась. Она то и дело оглядывалась на него.
Где-то в темноте раздался крик. Такого звука эльфу никогда не доводилось слышать. Это не могло быть животное! Внезапно туман прорезал ослепительно-яркий свет. Подобно тысяче сверкающих пальцев он ощупывал темноту, раздвигал колышущиеся полосы тумана. Он был слишком ярким, чтобы смотреть прямо на него, — и, похоже, он лился изнутри склона. Нандалее бросилась вверх по склону, забрала у него Бидайн.
— Скорее!
Раненая чародейка застонала.
— Крепче сожми мою руку и закрой глаза. Если будешь смотреть на свет, то ослепнешь! — Непривычность ее голоса продолжала удивлять его. Слова звучали хрипло, в них был какой-то странный акцент. Ему вдруг показалось, что это непонятное существо проникает все глубже в Нандалее, укореняется у нее внутри, подобно тем корням, что совершенно по-настоящему проникли в рану Бидайн. Действительно ли их преследует девантар, как утверждал Зеленый дух? Вселившееся в Нандалее нечто испытывало страх — это было совершенно очевидно. Но действительно ли тот, кто их преследует, — девантар? Творец мира, как и альвы? Что бы это ни было, разумнее не отставать. Очевидно, у них был шанс попасть в место, где преследователь ничего не сможет с ними сделать.
Закрыв глаза, Гонвалон шел за Нандалее. Теперь он вообще не чувствовал корней под ногами, несмотря на то что деревья здесь, на холме, росли очень густо. Он слышал, как скрипят и потрескивают деревья вокруг них. Это холод, сказал он себе. Всего лишь холод…
Мастер меча ступил на скалистую почву. Свет был настолько интенсивным, что он чувствовал его на лице. Что-то скользнуло совсем рядом с ним. Эльф невольно подумал о жутковатых Зеленых духах.
— Можешь открывать глаза.
Гонвалон послушался и оказался в пещере, подобной которой не видел никогда. Стены были полностью покрыты зелеными кристаллами. Они росли из скалы в форме восьмиугольных прутьев, некоторые толщиной с бедро, другие не больше пальца. Они росли настолько густо, что на стенах и на полу совсем не было видно камня, и все они сверкали неровным пульсирующим светом. В центре пещеры из земли росла огромная кристальная колонна. Она возвышалась над ними, настолько огромная, что они с Нандалее не сумели бы обхватить ее даже взявшись за руки.
Охотница уложила Бидайн на пол перед колонной, взяла руки подруги и вытянула их над головой, чтобы руки Бидайн коснулись кристалла. Затем она поглядела на Гонвалона.
— Ложись, как она.
— Зачем? Что здесь с нами будет?
— Просто сделай это. Сейчас не время для недоверия. Он уже очень близко. Он не должен найти вас! Нам надо торопиться. Сейчас я оставлю тело твоей возлюбленной. Прошу, поверь мне. Я знаю, что вы пришли сюда, чтобы узнать этот мир. Ты сможешь увидеть все. Больше, чем смог бы выяснить за десятилетия путешествий. Ты должен поверить мне. Я не желаю тебе зла. Напротив! Вы — наша надежда.
Гонвалон не доверял огоньку. Он был слишком непривычным. Невозможно было понять, говорит ли он правду.
Внезапно Нандалее закатила глаза, так что стал виден один только белок. Изо рта у нее потек зеленый свет пугающе густой консистенции!
Охотница пошатнулась, а затем уставилась на него. Словно обезумев. Взгляд ее беспокойно метался по пещере. На лице ее отражался страх.
— Где я?
Он обнял ее обеими руками. Где-то снаружи раздался крик, такой же, как он слышал в лесу. Только на этот раз он был громче. Может быть, опасности нет? Может быть, это был обман Зеленого духа, чтобы надавить на них и заставить принять неверное решение? Но, обнимая Нандалее, которую ему, наконец, вернули, мастер фехтования решил поверить Зеленым духам.
— Сейчас мы должны лечь к кристаллу. Так, как лежит Бидайн. Позже я объясню тебе все. Доверься мне.
Нандалее все еще казалась немного не в себе, но затем она робко улыбнулась ему.
— Оно ушло? Ушло из меня?
Гонвалон кивнул.
— Ну, давай попробуем…
Охотница бросила взгляд на подругу.
— Что с ней?
— Позже, — Гонвалон опустился на колени, и эльфийка сделала то же самое. Страх он скрыл за улыбкой. От Зеленых духов им не уйти. А значит, у них не оставалось иного выхода, кроме как довериться неведомому.
Свет в кристаллах на стенах стал бледнее. Гонвалон лег и почувствовал, что ладони у него стали мокрыми от пота. На кристальной колонне появились круглые пятнышки света, беспокойно снующие по поверхности, а затем из них выросли тысячи радуг. Они извивались, словно змеи, совершенно непохожие теперь на солнечный свет, стрелой поднимающийся в небо. Это явление сопровождалось негромким гудением, и кристальную пещеру заполнил запах, который возникает в воздухе после удара молнии.