Урия не обратил на его слова никакого внимания.
— Нежная, как молодая козочка, совсем как наложница из гарема. Говорю тебе, это был дух. Ни одна собака не гавкнула. Они умнее нас — не лают, если не могут укусить.
— Тогда побудь умным, как собака, и помолчи хоть раз!
Старик мрачно уставился на него. От едкого дыма у него покраснели глаза.
— Они приходят из-за нас, духи-то, — только и сказал он. А затем снова принялся строгать заостренную палку, на темной поверхности которой были выцарапаны магические символы.
Мурзиль порадовался тому, что уже можно не выслушивать эту чушь. В духов он не верил. Если человек умер, он больше не вернется. Бояться нужно только живых, и поэтому на поле битвы он перерезал горло всем раненым врагам. В этом не было ничего оскорбительного. Он участвовал в трех сражениях с проклятыми мародерами из Ишкуцы. Те поступают гораздо хуже. Попавшему им в руки можно было не рассчитывать на быструю смерть.
Воин вспомнил о мертвых, которых вынесли из горящих тростниковых чертогов. Особенно его преследовали воспоминания о женщинах. Одежда сбилась, краска на лице растеклась. Прекрасные наложницы гарема. Им приказали поджечь их первыми. Он не гордился тем, что сделал. Он ведь входил в число лейб-гвардейцев бессмертного и мог быть уверен, что для каждого полученного приказа есть свои причины. Не стоит потом ломать голову, размышляя, почему это произошло. Арам — враг! Бессмертный Аарон — жестокий мясник, нанесший Муватте страшную рану. Аарона нужно было наказать!
И, несмотря ни на что, мертвые женщины не шли из головы. Было так много других, обгоревших и задохнувшихся. Но они… Мурзиль вздохнул. У него не было жены, и он с удовольствием взял бы себе одну из них. Они наверняка тоже предпочли бы его смерти. Как бы там ни было, он красивый воин!
Еще тридцать два дня, а потом можно будет на месяц оставить отряд. Можно будет навестить живущего в горах брата. У него много детей. Жена некрасивая, но плодовитая. Мурзиль невольно усмехнулся. Как добрая земля, каждый год она приносила по новому плоду. Девять детей родилось у них — и шестеро были все еще живы. Боги были к ним благосклонны. Он привезет им деньги. Как и каждый раз. Каменная земля давала слишком мало плодов, чтобы прокормиться. Мурзиль предвкушал возможность поиграть с детьми, порассказывать им истории. Он расскажет о Небесной свадьбе. Но не о дуэли… Тогда он нес службу на террасе и все еще никак не мог поверить в то, что могучий Курунта уступил слабаку-гофмейстеру бессмертного Аарона. Он служил под началом Курунты во время двух походов. Он был непобедимым полководцем! Эта дуэль… Но Курунта отомстит! Он будет командовать центральной частью войск на равнине Куш. И он, Мурзиль, пойдет вместе с ним.
Тепло медленно возвращалось в кости Мурзиля. Сегодня под дверь не задувал ветер. Воин чувствовал приятную сонливость. Немного побаливала голова. Это все от размышлений! Нужно выбросить мертвых женщин из головы. Они ведь все равно задирали нос. Когда они еще были живы, ни одна из них на него даже не взглянула.
— Это был дух, — вдруг отчетливо произнес Урия. — Дух мщения!
— Заткнись, старик! Мы спать хотим, — послышался из одного из углов чей-то рассерженный голос.
— Я-то знаю, я знаю, — ответил Урия, уже потише, и зевнул. На лбу у него блестели капельки пота, он отложил палку, которую строгал, в сторону и улегся возле окна. — Это была работа не для воинов. Их мстительные духи будут приходить к нам. Слышите, волкодавы молчат. Нужно как следует запереть дверь. Они здесь!
Мурзиль невольно бросил взгляд на дверь. Последние слова Урия пробормотал настолько тихо, что он наверняка был единственным, кто их вообще расслышал.
Конечно же, у двери никого нет! Все в порядке. Тепло убаюкивало его. Воин подумал о своем брате и ватаге детей, толпящихся у костра в горах. Еще тридцать два дня. Уже недолго! Брату понадобятся деньги. Он был слишком горд, чтобы просить, но Мурзиль знал, что, если он не приедет, они будут голодать. А может быть, и хуже!
Сердце забилось быстрее. Радостное предвкушение! Вспотев, он отбросил плащ. Хорошо, что здесь тепло. Всего тридцать два дня. В тот день, когда он придет в деревню, он купит жирного барана и зарежет его. Вот это будет пир!
Охотник
Человек-вепрь раздраженно отпустил человека. Из горла несчастного доносилось клокотание. От ударов у него сломались ребра, осколки костей вонзились в легкие. Бедолага захлебнется в собственной крови.
Он нес какую-то чушь про демонов, пробравшихся к ним на борт! Наверное, он просто не понял. Эльфы бежали. Щупальце спустило их с корабля.
Он поглядел на облачный корабль, стоявший на якоре в кронах деревьев. Собиратель облаков помог эльфам. Это плохая новость. До сих пор он считал этих существ глуповатыми.
Девантар почувствовал, что неподалеку прячутся еще трое людей и есть еще несколько на облачном корабле. Но допрашивать их — значит терять время. Вероятнее всего, что он не услышит ничего нового, кроме этой чуши про демонов. Он запрокинул голову и издал яростный крик. Далеко ли ушли эльфы? Одна из них ранена. Настолько тяжело, что ее приходилось нести. Нужно догнать их. Меньше чем за полчаса.
Возможно, они услышали его. Это было бы хорошо! Пусть боятся. Те, кто боятся, принимают поспешные решения.
Под раздвоенными копытами затрещали корни. Лес боролся против него. С подобным ему уже доводилось сталкиваться в Нангоге. Зеленые духи собираются. Но им не задержать его! Пусть знают!
Вопросы веры
Артакс смотрел под ноги, на темную землю. Время от времени, когда свет обеих лун падал сквозь тучи, он видел под собой лес. Кроны деревьев колыхались, словно волнующееся море, и, хотя молнии между тучами сверкать перестали, по-прежнему шел сильный дождь. Бессмертный совершенно промок, но снова мог свободно дышать, а невыносимая головная боль отступила. Осталось лишь ощущение слабости.
Связанные друг с другом собиратели облаков длинной цепочкой летели над лесом. Они стали игрушками ветра. Не было ни малейшей возможности повлиять на направление полета. Немного впереди показались ходовые огни облачного корабля. Он стоял на месте. Возможно, это был третий корабль, отставший перед нападением. Артакс выругался. Они пролетят на расстоянии менее полумили от него. Корабль так близко и в то же время совершенно недостижим. Пока что они летели слишком высоко, чтобы бросить якорь в ветви деревьев.
Им несказанно повезло. В начале падения с неба Артакс был уверен в том, что все они погибнут. Но когда они прошли слой облаков, падение замедлилось. Маленькие собиратели облаков прибавили в объеме. Немного. Как раз достаточно для того, чтобы суметь их унести.
Бессмертный снова поглядел на корабль. На палубе не было стражи.
— Должна же быть возможность спуститься туда.
— Думаю, мы не случайно не подлетаем ближе, повелитель, — произнес Набор. Старый лоцман безвольно висел в системе. — Собиратели облаков не хотят туда…
Набор был привязан так, что его голова оказалась на уровне груди бессмертного, и старик опустил голову ему на грудь, так что Артакс не мог видеть его лица.
— Что это значит? Собиратели облаков не хотят?
— Мы не должны пытаться навязать им свою волю. Они не любят подобных вещей.
— Что ты имеешь в виду? Кто такие они?
Набор запрокинул голову назад и поглядел на него.
— Корабельные древа. Собиратели облаков… Корабельщикам, которые пытаются навязать им свою волю, перестает везти. А везение необходимо, когда большую часть своей жизни проводишь в более чем тысяче шагов над землей. Вспомните о корабле мертвецов, повелитель! Не думаю, что это собиратель облаков убил ишкуцайя. Не исключено, что он даже хотел спасти их и увести от бури? Может быть, они не знают, что людям нельзя подниматься в верхние слои неба, потому что они отведены только богам? Иногда я думаю, что им просто не повезло.
— Разве это не просто суеверия?
Старик раздраженно хрюкнул.
— Что вы знаете о судах, бессмертный? Вы провели уже много недель на борту собирателей облаков, но, как думаете, как ими управляют? Как удается приводить их на якорные стоянки?