— Не желаете ли, тан, сопроводить меня? Мы с вами прошлись бы до Мраморных ворот, а затем посетили бы подвешанные сады? Что скажете?
— Это подвесные сады, — поправил его Бел-Атар и улыбнулся.
— Ха-ха! Какая я глупая! Лучше для вас, тан. Разве так не проще? С лёгкостью сумеете меня обвести и получить своё!
Приняв условия странной игры, иноземец скорчил надменную и безразличную гримасу, будто бы принадлежащую то ли городскому повесе, то ли отставному дворянину, и подхватил под руку Лана.
— Прошу вас, голубушка, отбросьте дурные шутки! Я — не из таких коварных!
— Зато я — из таких, — уже грубым мужским голосом выдал Момо, уводя Касарбина прочь.
Возможно, парнишка пожалел заморского гостя, вечно сидящего взаперти, предложил ему развлечься от нечего делать или же собирался целенаправленно ввести в курс некоторых событий и что-то разъяснить на личном примере — сегодня для Бел-Атара это не имело значения. В конечном счёте, Касарбин был художником. Он хотел выбраться из привычного, сменить угол зрения и по-новому взглянуть на мир.
Довольно много времени прошло с тех пор, как бессмертный маг поселился в Янтарном дворце, а посему он успел освоиться. Его не допускали в центральные чертоги, где располагались все приёмные и парадные залы, палаты советов или кабинеты чиновников, но это не означало, что пленник не мог наблюдать за происходящим издалека.
Сегодня он восседал в образцовой позе на мраморной лавочке у стены и внимательно следил за тем, как на противоположной стороне по длинной галерее прогуливаются люди. Вельможи, волшебные гебры, должностные лица, дворяне и родственники правящей семьи с самого утра наполняли комнаты центральной части дворца, чтобы что-то выпросить у королевы-матери или Главного советника. Маг ещё никогда не сталкивался с ними лично, даже сейчас его и суетящихся посетителей разделял обширный пролёт великолепной лестницы. Таких лестниц в Янтарном дворце насчитывалось две, и они разграничивали западное и восточное крыло, отсекая их от сердцевины здания.
Уже который день взор мага задерживался на одном господине средних лет с усами, скромной бородкой и лёгкой сединой в каштановых волосах. Хорошо сложённый, мерящий пространство размашистыми шагами и всегда держащий правую руку на набалдашнике меча, он точно принадлежал к потомственным военным. Помимо физической силы маг ощущал в нём какую-то особенную крепкость, ту, что не заметна глазу. Однако этот бравый воин никогда не спешил посещать королеву-мать, не искал встречи с Главным советником или его подчинёнными, и не кланялся в пятки жрецам Дубовых Рощ. Зато он кружил по приёмной и переговаривался с такими же страждущими, иногда беседовал с царской свитой.
Ещё один любопытный человек огромного роста и могучей комплекции постоянно держался в тенях и носил чёрное, и был при этом невероятно красив лицом. Однако, с ним никто не желал иметь дел, вельможи опасались даже начинать с ним разговор, зато он не отставал от Главного советника Зархеля, и всегда числился в первых рядах охраны государыни.
Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, маг постановил, что за время его отсутствия в Ассалготе мало что переменилось. Старики по-прежнему ищут молодость, немощные — силу, смертные — бессмертия, невольники — свободу, а свободные — плена в уютном доме, как и было всегда заведено в природе. Только народу вокруг стало гораздо больше: человечество невероятно расплодилось! Маг знал, что люди либо размножаются, либо растут, ведь рост заключается в трудностях, а размножение — в изобилии. Земли Элисир-Расара богаты и плодородны, они приносили немало богатств своим владетелям, помимо самого насущного дара, разумеется…
И почему там, где столько всего происходит, никогда ничего не меняется?
К своему глубокому разочарованию, в пёстрой и галдящей толпе маг не увидел ни единого бессмертного: ни эльфа, ни митриникийца, ни арана, ни, тем более, лунга.
— Что за насмешка судьбы? — прошипел он сквозь зубы. — Бессмертие в этом мире вымирает, а смерть живёт.
Затем поднялся на ноги, выпрямился, немного покачался из бока в бок и двинулся в сторону холодного крыла. Всё-таки, его ожидали.
— Но мы это исправим.
— Хозяин? Хозяин! — шептала тоненьким голоском одна из фиолетовых магических струй.
— Выясните, кто этот человек с синими глазами, что привлёк моё внимание. Что ему здесь нужно? Что у него на уме и что на устах?
— Как прикажете! — хором ответили все.
— И ещё… не попадайтесь на глаза Зархелю. И второму господину Аонов тоже, этому принцу в чёрных доспехах.