– Мы с радостью к вам присоединимся, – прервал брата Локи, и когда Асмунд скользнул по его лицу взглядом, медленным, как громадный ледник, снова поклонился, но на этот раз не до самого пола. Застрять на полпути, поднимаясь из нижайшего поклона, не хотелось. – Мы следуем за вашей милостью.
Тор и Асмунд взглянули на Локи, как на кусок грязи, прилипший к подошве сапога. Локи мысленно воздел руки к небу и решил забыть все тонкости досконально выученного придворного этикета эльфов. Видимо, соблюдения манер ледяные эльфы требовали далеко не ото всех гостей.
На пиру подали двенадцать перемен блюд, каждая последующая была холоднее предыдущей. Говорили, только когда уносили одни блюда и подавали другие, в остальное время за столами было слышно одно громкое чавканье, от чего аппетит у Локи окончательно испортился.
Тор вертелся на стуле рядом с Локи, быстро проглатывал угощенье и с трудом сдерживался, чтобы не обсудить дела, ради которых братья и явились к ледяным эльфам. Асмунд, напротив, медленно наслаждался каждым блюдом, облизывал пальцы и обсасывал косточки снежных зайцев, которых подавали и целиком и разделанными, и утыкался в тарелку, ожидая, пока принесут следующее блюдо. При таком хозяине никто и слова не решался сказать. Даже Локи с трудом скрывал раздражение – Асмунд явно тянул время. Младший сын Одина разглядывал потолок с угловатыми нишами и сияющими стрелами снежинок, каждая из которых издавала голубоватое сияние – светила, но не грела. Стены пиршественной залы будто облили водой, и капли и потеки застыли в пути, не достигнув пола. На ледяных наростах были выгравированы сцены из богатой событиями истории Альфхейма. «Представляю, как разозлятся художники, если вдруг потеплеет и все их произведения искусства растают в одночасье», – подумал Локи. Ему даже захотелось развести костер у стены прямо сейчас.
Когда с угощением было наконец покончено, Асмунд вытер уголки рта салфеткой и аккуратно сложил ее треугольником. На кружевной отделке виднелись капли подливы.
– Итак. Какое дело привело вас к нам, сыны Одина?
Тор склонился вперед, упершись локтями о стол. На широком лбу билась синяя жилка – воин устал молчать.
– Без сомнения, до ваших ушей дошли сведения о Камнях Норнов, которые были украдены у чародейки Карниллы.
Асмунд взмахом руки попросил наполнить ему бокал, и Локи заметил на каждом пальце принца-генерала по кольцу с драгоценными камнями, заостренными, как кусочки льда.
– Ах да. Карнилла и Камни Норнов. Самые мощные усилители магии в Девяти Мирах.
Локи взглянул на Тора: интересно, брата тоже постепенно охватывало ощущение темного страха?
– Верно, Ваше Величество.
– И она ухитрилась их потерять.
– У Карниллы пропало пять камней, –- возразил Тор. – Один набор из многих.
– И они не потеряны, – пояснил Локи. – Камни украли.
– И чародейка не чувствует, где они находятся? – спросил Асмунд.
– Это возможно, только если вор воспользуется камнями, – ответил Локи. – Чего пока не произошло.
– Однако мы явились к вам по поручению нашего отца, чтобы обсудить с вами намерение Асгарда отыскать камни и заручиться вашей поддержкой. Возможно, ваши подданные смогут нам помочь.
– А что произойдет, когда Камни Норнов отыщутся? – поинтересовался Асмунд.
– Их возвратят Карнилле Норнхеймской, – откликнулся Локи.
– У которой их однажды уже украли.
– Неприступных крепостей не бывает, – парировал Локи. – После этого неприятного инцидента охрана была усилена.
Один из слуг встал между Локи и Тором – у него в руках был серебряный кувшин, он намеревался наполнить кубки сыновей Одина. Жидкость в кувшине напоминала полурастаявший лед. Локи принюхался: слишком сладко на его вкус.
Асмунд скривил рот, обводя пальцем край бокала.
– Если Асгарду требуется наша помощь, чтобы отыскать утерянные ценности, мы хотели бы обсудить более равномерное распределение опасных артефактов по Девяти Мирам.
– Вы хотите получить Камни Норнов? – требовательно спросил Тор.
Асмунд приподнял правую бровь.
– Только один набор. Каждому миру по набору камней, и наша магия возрастет, мы сможем защищать себя сами, не полагаясь на Асгард.
– Под защитой нашего отца вы в безопасности, – ответил Тор.
– А Камням Норнов просто не повезло?
– Асгардийцы оберегают все Девять Миров. Так было веками. Мы пришли не затем, чтобы обсуждать кардинальные изменения в политике. Вас лишь поставили в известность о случившемся, чтобы вы уделили больше внимания защите своего мира. Мы вовсе не обязаны были оказывать вам эту любезность.