Брюс слонялся по поселению, пока не зашло солнце и не выглянула луна. Тор так и не прилетел. Зато не успел Беннер сомкнуть глаз, как его принялись теребить, причем не рабы, а сам громовержец.
- Прости, друг, что немного задержался, но теперь я готов.
- А? Что? – Беннер глянул на наручные часы. Пять часов утра. Тор совсем с ума сошел, но не ругаться же с ним. Тем более, что рядом стояла полностью экипированная Эльма. На охоту Локи ее с собой не брал, ограничивался собственными друзьями – двумя Иварами, которых Беннер так и не научился различать, и своими прислужниками. В одиночку по Асгарду никто не ездил. Асы передвигались группами, даже принцы, вроде как обученные воинскому искусству лучше прочих. Вот и сейчас за спиной Тора стояли четверо рослых воинов в простых некрашеных одеждах – телохранители.
- Ваша милость, я могу помочь? – медоточивый голос мгновенно пробудил ученого. Он помотал головой и велел подождать себя на улице. Не умываясь и не причесываясь, чтобы не будить зазря рабов, он оделся в полумраке и захватил вещевые мешки, легко пристегивающиеся к седлу.
- Мы поедем на восьми лошадях, – распорядился Тор. – Последняя повезет вещи. Погодка сегодня просто замечательная!
Он был совершенно прав. Из-за гор вставало солнце, обещая чудесное, почти летнее утро. Если календарь Беннера не врал, то было двадцать восьмое мая – конец весны, лучшая пора для путешествий.
Отчаянно зевая, Брюс покинул поселение, по которому сновало довольно много жителей, предпочитавших работать ночью и ранним утром. Беннер их привычки не разделял и глаза свечками не ломал. И так приходилось носить очки.
- Едем! – скомандовал Тор.
Он помог Эльме залезть в седло и повел небольшой отряд вдоль горы, у которой располагалось поселение. В эту сторону Бенннер с Локи никогда не ездил, поэтому с любопытством рассматривал черные пески, которыми быстро сменили зеленые мохово-лишайниковые равнины. Птицы черных песков не приветствовали чужаков и пытались напасть: кружили у самой головы, порой пикировали, издавая протяжные крики, заставившие Беннера окончательно проснуться и втянуть голову в плечи.
- Если бы с нами поехала Сиф, она бы рассказала об этих птицах, – заметил Тор, которого вовсе не волновало неожиданное нападение.
- Хищные какие-то. Ястребы или коршуны, – пробормотал Беннер, которому совсем не нравились когти, нацеленные в глаза. Однако подлетать совсем близко птицы не решались и никого ни разу не клюнули. Скоро их территория кончилась, и они оставили путников, вернувшись к поиску пищи, или строительству гнезда, или чем еще занимаются птицы в конце мая.
Черную зыбучую пустыню пересекало несколько широких, но неглубоких ручейков с водой разного цвета – от прозрачно-голубого до черно-желтого. Кое-где вода образовывала водовороты, а острова посередине речушек меняли поток реки, так что она кое-где текла почти вверх ногами. Берега пестрели следами каких-то длинных червей, но ни одного из них путники не встретили, зато попали на территорию следующей пары хищных птиц. Крики и попытки нападения повторились.
Красотами Асгарда Беннер любовался еще с Локи и ничего принципиально нового для себя не открыл. Ему не терпелось доехать до первого хутора. Предупреждены ли хозяева о появлении самого царевича, он предпочел не спрашивать. Брюс не оставил надежду поговорить с женщинами-врачами и разузнать про образование асов: хотя бы элементарный счет и пропорции должны знать те, кто занимаются торговлей.
Через пару часов Тор предложил сделать привал, но Беннер отказался.
- Ты очень хорошо держишься в седле для человека из машины.
- Я много ездил верхом, – честно ответил Брюс. – Поселенцы научили меня.
— Это славно.
Беннер не стал упоминать Локи, а Эльма ничем его не выдала. Так и разошлись. Правда, еще через три часа отдых все же потребовался. Брюс сильно переоценил свои силы и выносливость. Все же лошадь, пускай и послушная, и широкая, и невысокая – нисколько не походила на автомобиль. Путники остановились около небольшого холма, на котором паслись две или три овцы пятнистого окраса. Брюс хотел было подойти к ним, но животные не подпустили к себе. С громкими блеянием они убежали на противоположную сторону холма, и уставший ученый не стал их догонять. Зато с высоты он увидел цель поездки: большой зажиточный хутор, представлявший собой рассеянные, маленькие, утонувшие в траве и земле домики, огороженные невысокой оградой. Неподалеку высилось несколько курганов. Похоже, жители предпочитали хоронить своих родичей поблизости. По двору ходили птицы и вроде бы козы. Осталось совсем немного. Даже пешком они доберутся за час. Брюс ободрился и начал осторожно спускаться к своим. Эльма расположилась на солнышке. Она легла на походный плащ и положила руки под голову. Сверху различить все ее прелести было невозможно, но Брюс все равно невольно залюбовался ею. Она казалась ему совершенной, хотя он не мог объяснить, в чем именно заключалось ее совершенство. С трудом он заставил себя отвести взгляд и продолжить спуск. Осторожно, боясь поскользнуться на прошлогодней пожухлой траве, он переставлял одну ногу за другой.
- Осталось немного. Я видел поместье.
- Так кажется, – откликнулся Тор и протянул кусок вяленого мяса. – Асгардские долины обманчивы. Отдохнем пока. Тебе с непривычки должно быть тяжело.
Беннер возражать не стал и угощение принял. Отдых затянулся, поскольку Эльма заснула, и Брюс не позволил ее разбудить. Они сидели с Тором у подножья холма и от нечего делать считали мелких насекомышей: не то паучков, не то жучков – снующих меж травинками. Разнообразие насекомых в Асгарде было крайне скудным.
- Как так получилось, что преступники занимаются наукой? – задал Беннер тот вопрос, который давно не решался задать. – В голове не укладывается.
- Так сложилось еще до воцарения отца, – пожал плечами Тор. – И стало традицией. А в Асгарде не принято нарушать традиции.
- Даже если они вредят развитию государства?
- Ты хочешь сказать, что в твоем мире людям живется лучше? – добродушно спросил Тор. – Людям в больших городах, как тот, который мы защищали, возможно, но ведь у вас есть и совсем дикие люди, как те, которые чуть не порвали мой плащ.
- Неблагополучные районы и страны, – отмахнулся Беннер. – Всегда есть неблагополучные и благополучные, но мы все же стараемся сделать счастливыми всех, помогать бедным народам, привносить в их жизнь медицину, образование, гаджеты. Я сам поехал в Африку, чтобы лечить простых людей.
- У вас очень много несчастливых людей, – отозвался Тор. – Джейн показывала мне по телевизору. Все люди несчастны, даже если у них всё есть. В Асгарде не так. Ты увидишь.
И Беннер увидел. И пожалел, что выбрался из уютного поселения. Первое впечатление от хутора было столь омерзительным, что только боль во всем теле помешала ломануться обратно в мир отверженных. Все то, что он себе представлял себе из учебника истории по Раннему Средневековью, воплотилось в простом асгардском хуторе: грязь, вонь, жестокие нравы, отсутствие элементарной гигиены. Разве что клопов и вшей не было и то только потому, что они не водились в Асгарде. Брюсу было противно прикасаться как к утвари, так и к обитателям хутора. Он не мог поверить, что сиятельный царевич Тор сошел чуть ли не за панибрата, и Эльма чувствует себя в своей тарелке.
Мало было бытовых бед, так еще и выяснилось, что простые асы английского не знают. Беннер успел выучить довольно много фраз на асгардском, который отдаленно напоминал английский, но даже если деревенские жители его понимали, то говорили с такой кашей во рту и с такими сокращениями, что он не мог вычленить ни единого слова.
Ела семья из одного котла, причем вид похлебки вызывал тошноту. Правда, на вкус она оказалась ничего: густой рыбный суп испортить трудно. Разумеется, никаких средств освещения, кроме костра, разведенного прямо в центре «спальни», не предусматривалось. В доме царил полумрак, несмотря на то, что солнце в это время года садилось чуть ли не в полночь. Хозяева улеглись спать сразу после ужина в восемь вечера, чего и гостям пожелали. Им отгородили закуток, за что Беннер был очень благодарен, но заснуть на твердых досках не смог. Тело и так болело после нескольких часов верховой езды. И хотя он подложил под себя все плащи, имевшиеся в наличии, все равно не сомкнул глаз. Еще и постоянно орали маленькие дети, из-за которых просыпались и ругались матери. Картину дополняла страшная вонь.