— Это было нетрудно, — пробормотал Локи, по-новому взглянув на жилище обычных асов. Длинный темный дом, топящийся по-черному, с маленькими окнами, с длинными лавками, складными столами и несколькими дверьми, ведущими в комнатушки, где зимой ютилась скотина — неужели в таких условиях должны жить божественные асы? Раса богов, установившая мир во всем мире! Почему ничтожным людям, которые ничего не сделали для всеобщего процветания, достались холодильники и батареи, а богам, по праву считавшимся самым развитым народом Девятимирья, — погреба и костры посреди жилища?
Из-за встречи ли с матерью или вопреки ей, но Локи окончательно уверовал, что идет по правильному пути. Промышленная революция необходима, и не отцу, а обычным асам. Начать стоит не с золотой столицы, где магия и близость к правящему дому творят чудеса, а с хуторов, где рождается, живет и умирает большая часть населения Асгарда. Раньше Локи скорее с презрением, чем с состраданием смотрел на фермеров, мол, они сами виноваты в своем положении: слишком инертны для переезда, слишком ленивы для работы в Фенсалире. Столетиями на уроках истории Локи прилежно изучал житье и быт любых народов, но только не собственного. В отличие от Тора. Осознание пришло неожиданно: их подготовка с братом действительно сильно отличалась и не только во владении оружием. Его натаскивали на международные отношения, а Тора — на внутренние дела. И совсем в другом свете открылась давнишняя ссылка Тора в Мидгард. Только вот он, даже побывав там, среди великолепного быта людей, ничего менять в Асгарде не спешил, словно в случае нападения вовсе не его армия пойдет с мечами против пулеметов.
— Где твой лучший друг и его очаровательная переводчица? — спросил Локи, не найдя ни Беннера, ни Фену среди веселых асов, сидевших у костра и попивающих пиво.
— В сарае, — Тор неопределенно махнул рукой. — Уже давно заперлись.
— Видимо, занимаются чем-то глубоко научным, — съязвил Локи. — Пойду поздороваюсь.
Он поспешил выйти в светлые сумерки и вдохнул полной грудью свежий воздух, без привкуса дыма. Стоило прикрыть глаза, как мать и сестра на пару принялись терзать уставшее сознание. Локи мгновенно открыл глаза и сосредоточил внимание на ближайшей овце. Проще всего отвлечься на насущные проблемы. Он нерешительно подошел к небольшим дверцам в холмиках, поросших травой. Выглядели они игрушечными, но за ними скрывались небольшие помещения, лишенные окон. Заниматься там наукой неудобно, а вот более интересными делами — весьма. Локи обошел четыре или пять холмов, прежде чем услышал тихие разговоры на английском. Врываться царевич посчитал ниже своего достоинства. На стук дверь немедленно растворились, явив Фену: одетую, но растрепанную.
— Ваше высочество, — она облизнулась настолько плотоядно, что Локи передернуло. В свете магического огня, не коптящего, но едва освещающего небольшое пространство сарая, Черная Вдова выглядела безумно. Локи только сейчас оценил иронию судьбы — Брюс Беннер почти три месяца провел в компании Черной Вдовы, но не той, к которой привык.
— Здравствуй. Ты таки догнал нас, — пробормотал Беннер, не поднимая глаз от расчетов.
— Да, зашел поздороваться, — Локи с трудом протиснулся внутрь и отчетливо разглядел, что раскрытые книги, разбросанные вокруг Беннера, были на етунхеймском. Еще одно напоминание о вчерашнем ужасе!
— Рад тебя видеть, — пробормотал Брюс, не обращая внимания на незваного гостя. — Кажется, я разобрался, что у вас происходит с рождаемостью.
— Поделись, — Локи остался стоять у двери к явному неудовольствию Фену, у которой были свои планы на любимого царевича.
— Все же дело в гормонах, точнее, в одном конкретном гормоне — кортизоле, — Беннер сделал паузу.
— Я его не знаю. Что это?
— Он встречается у животных да и у растений, но называется по-разному. У него множество свойств, в основном, это гормон стресса, и среди прочего он подавляет половую функцию. Половые клетки не созревают, животные не размножаются. В нашем мире проводились опыты на мышах, которые доказали, что если их в клетке становится слишком много, то размножение останавливается само собой. Уже известно, что реакция завязана на запах — если запах своего вида слишком резок, то размножение не происходит. Считается, что это одна из причин того, что в городах меньше рождается людей, чем в деревнях или на отдельно стоящих ранчо. Но точных результатов пока нет.
— Я тебя понял, — кивнул Локи, пропуская мимо ушей аналогию с мышами. — Ты уверен?
— Я работал с женщинами твоей деревни, а сейчас и с местными. Завтра мы отправимся на следующую ферму, и если результаты подтвердятся, то предположим, что причину я установил, — Беннер тяжело вздохнул и потер уставшие глаза. — Вот откуда у вас при отсутствии городов в воздухе разлиты флюиды гормона — не знаю и не знаю, как определить источник. То ли магический артефакт, оставленный вашими врагами, то ли специфические бактерии или одноклеточные водоросли выделяют запах побочным продуктом. В вашем мире я ничему не удивлюсь. Даже тому, что твои ученые что-нибудь модифицировали так неудачно.
— Однако на первого ребенка запах не распространяется, — заметил Локи
— Наверное, организм менее чувствителен, — пожал плечами Брюс. — Но точно не скажу. Нужно оборудование и методы исследования, которых у меня нет.
— Оставь нас, — бросил Локи Фену, которая незаметно расстегнула пару застежек на его верхней одежде.
— Да, ваше высочество, — прошептала она прямо на ухо Локи, так что тот невольно вздрогнул. — Ваша милость, — кивнула она Беннеру и вышла, подметая длинной юбкой пол.
Локи подождал, пока она отойдет на достаточное расстояние. Осталось выяснить последнюю мелочь и заодно проверить, насколько большое влияние он оказывает на гостя спустя три месяца постоянного общения.
— Скажи мне, доктор Беннер, — начал Локи проникновенно, проявляя на руке огоньки, так как огненные шары покинули помещение вместе с хозяйкой. — Исследования, бесконечные пробы — зачем ты все это делаешь? Зачем помогаешь Асгарду?
— Потому что Тор попросил меня, — ответил человек, чересчур резко захлопывая книги.
— Вот, значит, как? Просьба друга, — усмехнулся Локи. — И дело вовсе не в том, что тебя здесь превозносят? Что ты живешь, как король, окруженный рабами? Что асы склоняются перед тобой и готовы лобызать твои ноги? Приятно, не правда ли? Я ведь и сам просил тебя о помощи после всего, что ты сделал со мной. Приятно, должно быть?
— От тебя опять несет безумием, — флегматично произнес Беннер, не проникшись красотой момента. — Но если тебе плевать на себя, то подумай о людях, точнее, асах, которые сидят в соседнем доме. Они и их постройки пострадают, если пробудишь зверя.
— Я не зверя бужу, — покачал головой Локи. — Мне смешно наблюдать, как ты лжешь сам себе. Джейн Фостер, несостоявшаяся невеста моего брата, покинула нас три месяца назад, а ты не стремишься вернуться на свою любимую Землю. Будто хочешь остаться среди нас.
— Знаешь, — Брюс ненадолго задумался, — я много работал еще давно, до появления большого парня. И мне нравилась моя жизнь: без ЩИТа, спасения мира и постоянного страха, что появится Халк и всё разрушит. Но теперь Земле нужен только Халк. Ты видел, насколько он… эффективен. За мной охотились много лет. И много невинных людей пострадало. Я скрывался в Индии, в Африке. Ты когда-нибудь там бывал?
Локи отрицательно покачал головой.
— А зря. Ты думаешь, что все люди живут так, как в Германии и Америке? Вовсе нет. В мире огромное количество, миллиарды людей, работающих на плантациях, умирающих в тридцать от СПИДа и недоедающих с детства. Я наблюдал простую жизнь и даже помогал, чем мог. Как врач. Тор как-то принес мне несколько целительных камней — они до сих пор у меня остались и помогли многим людям. Но помогать тоже надо уметь. Как-то меня чуть не растерзали местные жители. Украли все вещи, мне даже пришлось обращаться в посольство. Порой самые лучшие намерения кончаются крахом. Тем несчастным просто повезло, что я не обратился в Халка. И в Африке я понял, что даже как врач могу сделать ничтожно мало, поскольку не располагаю всеми возможностями, доступными в Америке. На моих руках умерли многие, которые выжили бы, живя в Америке и имея американскую страховку.
— Я тебя понял, — задумчиво кивнул Локи. — В Асгарде ты можешь делать всё, что хочешь, все двери перед тобой открыты, ведь ты — друг наследника Одина и никто не чинит тебе препятствий. Ты можешь стать настоящим героем, которым всегда хотел быть.