Муспельхейм тревожили две проблемы: перенаселение и недостаток ресурсов. Отсутствие поставок из Ванахейма отразилось на всех гигантах, но если население Етунхейма или Нифльхейма было стабильным, то муспели множились быстро, и за четыре зимы проблема продовольствия в огненном мире встала очень жестко. Великаны обвиняли Асгард в намеренном разрушении Радужного Моста для подготовки армии и ослабления противников. Суртра и Синмару устраивала либо бойня, в которой поляжет избыточное население, либо поставки продовольствия, а лучше и то, и другое сразу. Они всегда выступали против протектората Асгарда и не видели в нем для себя никакой выгоды; жаждали свободы, чтобы вновь сеять хаос в Девятимирье. Тысячу зим назад они не нашли союзников, но сейчас все великаны решили объединиться.
Заключение договоров с Юсальвхеймом всегда было чудовищной пыткой для послов, поскольку количество мнений на проблему обычно равнялось количеству сильных кланов, число которых варьировалось. Многим светлым альвам не нравился Один, они жаждали чего-то большего, чем защита, но не могли договориться даже меж собой. Подобно инеистым великанам, они верили в великую миссию, возложенную провидением на плечи Локи. Объявление Тора царем Асагрда несколько зим назад привело альвов в бешенство. Хотя Тор был первенцем и законным наследником, они ждали на троне Локи, а вместе с ним некоего знамения и перемен к лучшему. Младший царевич знал, что его неожиданное рождение после окончательной победы над етунами было воспринято многими народами знаком свыше и серьезно повлияло на политику Девятимирья, но он не думал, что настолько сильно. Со светлыми альвами он и рад был бы поговорить по душам, но Хагалар предупредил, что среди зажиточных семей не нашлось кандидатуры, которая устроила бы всех, поэтому посол Юсальвхейма будет слушать, но не высказывать волю народа.
С Нидавелиром все было понятно и без ценных наставлений Хагалара — цверги опасались промышленного шпионажа и подозревали любого представителя иного народа в самых неблагочестивых намерениях и поступках. Со своей стороны они настолько откровенно не выполняли договор по поставкам оружия и искусных изделий, что послы не раз предлагали Всеотцу принять решительные меры, но он медлил, а цверги убеждались во вседозволенности и безнаказанности. За последние две зимы они по слухам сконструировали оружие колоссальной мощи и выступали за передачу титула Всеотца Суртру, который обязался скупать их военную технику для бесконечной войны на чужой территории.
Свартальвы неприятно удивили Локи: в Асгарде считалось, что их слишком мало для армии, однако за тысячу мирных зим население сильно выросло и с утроенной силой возжелало мести своим светлым собратьям. Магия иллюзий давно ослабла, сила подчинения сознания затерялась в веках, а свои истинные магические способности они тщательно скрывали, зато вовсю пользовались технологиями Нидавелира. Один Всеотец, радеющий за мир и не позволяющий свершить многовековую месть, свартальвов не устраивал. Хагалар очень подробно рассказал Локи всю длительную историю взаимоотношений и взаимных претензий двух «подвидов» альвов, чтобы тот ни в коем случае не рассорился ни с одними.
— Главное, ничего не бойся, я буду рядом, — давал Вождь последние наставления.
— Я не боюсь, — презрительно откликнулся Локи. — Я бывал на переговорах с детства и в состоянии провести их сам. Особенно, пока нет Радужного Моста. Ничего сложного.
На деле сложность была, причем та, о которой Хагалар понятия не имел. После срыва коронации Тора Локи вёл переговоры с Лафеем от своего имени, предлагал убить Одина и даже провел етунов в Асгард на верную смерть. И если погибли не все, кто присутствовал на тайных переговорах, то наследник Лафея задаст крайне неприятные вопросы, учитывая, что после вылазки царь не просто не вернулся живым, но еще и вместо него на Етунхейм обрушился Радужный Мост.
— Что ж, раз ничего сложного, тогда предлагаю ложиться спать. Я разбужу тебя утром.
И Хагалар демонстративно вышел за дверь, но остался неподалеку — Локи нутром чуял его присутствие. Выглядывать на улицу и прогонять зарвавшегося мага не было ни сил, ни желания. Царевич убрал бумаги, лег в постель, но сон не шел. Он привык работать ночью, и ему вовсе не хотелось спать. Он так и эдак перекладывал в голове кучу информации, постепенно систематизируя ее. Даже если переговоры — дурная шутка Хагалара, он подготовится к ней наилучшим образом. Хорошо, что связь между мирами нарушена и ни один мир, ни один шпион или предатель не доложит Одину о тайных делишках… Если поселенцы не врут. Краем уха Локи слышал неясное шебуршание. Рабы вернулись или противный старик что-то забыл. Попытка открыть глаза успехом не увенчалась…
…Рассвет наступил внезапно, когда Локи его совершенно не ждал. Похоже, его таки усыпили и ночным визитером был Хагалар.
— Пора собираться, — послышался скрипучий голос над самым ухом.
Локи нахмурился, с трудом открыл глаза. Хагалар щеголял в одежде, вовсе не походящей на обычные костюмы поселенцев. Царевич с трудом вспомнил, что так ходили несколько столетий назад в Нифльхейме… Или Юсальвхейме — за модой он мало следил.
— Ты предлагаешь мне надеть что-нибудь столь же цветастое? — кисло спросил он.
— Разумеется, нет, защитная одежда как нельзя лучше тебя красит. К тому же к ней все привыкли. И в ней ты можешь выглядеть величественно, если захочешь.
Наверное, это была насмешка, но сказанная таким серьезным тоном, что Локи не обиделся.
— Захочу, — царевич молниеносно привел себя в порядок. — Я не голоден и завтракать не намерен. Веди.
— Мне нравится твой настрой, — Хагалар похлопал его по плечу. Локи показалось, или пальцы старика немного дрожали? — Еще немного… А вот и они.
Локи хотел спросить, кто именно, но дверь резко распахнулась, пропуская троих поселенцев, с которыми царевич раньше почти не сталкивался и чьи имена на вскидку не вспомнил. Как они посмели без приглашения появиться в его доме, уточнять не стоило.
— Познакомься почти с половиной моих учеников, — Хагалар представил мужчин среднего возраста. — Удивлен? Неужели ты думал, что я буду бесконечно ждать, когда Один отдаст мне тебя? Или даже вовсе не отдаст. Мне нужны наследники, и я их себе воспитал. Для нашего дела идеально подойдут мужчины, поэтому ты и видишь только троих. Они будут твоей свитой и телохранителями.
— Согласен, — кивнул Локи. — Приветствую вас всех.
Он едва заметно склонил голову, асы ответили бурными приветствиями. Они были возбуждены и взволнованы не меньше его самого. Лучше бы Хагалар не привлекал посторонних, но только вот царевич, прибывший без телохранителей на тайные переговоры — это слишком большой соблазн, если только переговоры настоящие, а не воображаемые.
— Держитесь за мной, — скомандовал он магам и повернулся к Хагалару. — Еще сюрпризы с утра пораньше?
Тот только головой покачал и велел всем подойти ближе.
Когда синева померкла, Локи огляделся, готовясь как к удару в спину, так и к веселым возгласам поселенцев, радующимся удачной шутке. Но некому было смеяться или нападать. Асы оказались одни в незнакомом месте. Темное помещение без окон и с единственной едва различимой запертой дверью, освещаемое несколькими факелами. Небольшой стол, длинные лавки, некое подобие трона во главе стола — мебель отбрасывала огромные танцующие тени. Не самое дружелюбное место для мирных переговоров. Комната гораздо лучше подходила для запугивания и ультиматумов.
— Располагайся, — Хагалар кивнул на трон во главе стола, — дети мои, будьте рядом с царевичем, но не вплотную. Ожидайте опасности, но не провоцируйте. Тейвар, займись ментальными щитами: светлый альв может попробовать покопаться в чужих мыслях. Локи, подумай над рассадкой гостей.
— Ты собираешься привести гостей с помощью осколка Тессеракта, спрятанного всего лишь под одеждой? — недоверчиво переспросил царевич. — И ты уверен, что никто не сорвет с твоей шеи камешек?
— Всё предусмотрено, — улыбнулся Хагалар. Он весь светился от самодовольства, словно начищенный медный таз. — Во-первых, на шее фальшивка, во-вторых, без инструкций и должной тренировки никто не управится с артефактом. В-третьих, все наши недруги уверены, что мы перемещаемся меж мирами с помощью внутренней, а не внешней силы, не зря же асы — высшая раса. Логисты давно ведут переговоры у тебя за спиной и до сих пор не лишились ни единого осколка, так что не беспокойся.