К счастью, Локон заметила Чарли немного в стороне от процессии — он явно искал кого-то в толпе. Едва заметив девушку, устремился к ней.
— Локон! — воскликнул он. — О луны! Я переживал, что не увижу тебя до отплытия.
— Я… — Локон не знала, что сказать.
— О прекрасная дева! — Чарли отвесил ей поклон. — Я вынужден с вами проститься.
— Чарли, — мягко ответила Локон, — не пытайся быть тем, кем ты не являешься. Я ведь знаю, кто ты на самом деле.
Чарли слегка поморщился. Он был в дорожном плаще и шляпе. Герцог считал, что шляпу допустимо носить исключительно в путешествиях.
— Локон, — так же мягко произнес юноша, — боюсь, я солгал тебе. Видишь ли… никакой я не садовник. Я… хм… сын герцога.
— Поразительно! Кто бы мог подумать, что садовник Чарли и наследник герцога Чарльз — одно и то же лицо! Учитывая, что они ровесники, выглядят одинаково и носят неотличимую одежду?
— В общем, все верно. Ты злишься?
— Злость ждет в очереди, — ответила Локон. — Седьмая по счету, между замешательством и усталостью.
Девушка заметила, что отец и мать Чарли уже поднялись на корабль. Слуги последовали за ними с последним багажом.
Чарли потупил взор:
— Похоже, меня собираются женить. На принцессе какой-нибудь страны. Что ты об этом думаешь?
— Я… — Что она должна была ответить? «Желаю тебе счастья»?
Чарли поднял глаза и встретился с Локон взглядом.
— Всегда, Локон, — ответил он. — Помнишь?
Не без труда, но Локон разыскала нужные слова, забившиеся в уголок разума.
— Я бы не хотела… — Девушке удалось подцепить слова языком. — Я бы не хотела, чтобы ты так поступил… Не хотела бы, чтобы ты женился на другой.
— Ух ты! — заморгав от удивления, воскликнул Чарли. — Не шутишь?
— Ну… я уверена, что все они очень милые. Эти принцессы.
— Полагаю, это прописано в их должностных инструкциях, — сказал Чарли. — Вроде того, что они обычно делают в сказках. Воскрешают земноводных, сообщают родителям о том, что дитя намочило постель. Нужно быть довольно добрым человеком, чтобы оказывать подобные услуги.
— И все равно… — девушка глубоко вздохнула, — я бы предпочла, чтобы ты не женился на ком-нибудь из них.
— Что ж, тогда и не женюсь, — кивнул он.
— Не думаю, что у тебя есть выбор, Чарли. Твой отец хочет, чтобы ты женился. Это политика.
— Да, но, видишь ли, — он взял девушку за руки и наклонился к ней, — у меня есть секретное оружие.
Локон заметила, что отец юноши поднялся на бак и теперь хмуро смотрит вниз. Чарли в ответ криво улыбнулся. Его улыбка говорила: «Учти, я довольно коварен». Чарли пользовался ею, когда ему недоставало храбрости на какое-нибудь коварство.
— Что еще за секретное оружие, Чарли? — спросила Локон.
— Я могу быть невероятно скучным.
— Это не оружие.
— На войне оно вряд ли пригодится, спору нет. Но при сватовстве… разит не хуже самой острой рапиры. Ты же знаешь, что я могу болтать часами. Днями. Неделями.
— Мне нравится твоя болтовня, Чарли. И я даже не против, чтобы ты болтал недели напролет.
— Ты — особый случай, — сказал Чарли. — Ты… Как бы глупо это ни звучало, Локон, но ты как перчатки.
У Локон перехватило дыхание.
— Я… как что? — переспросила она, не веря ушам.
— Как перчатки, — повторил юноша. — Не обижайся. Видишь ли, если перед тренировкой с мечом я надеваю перчатки, то…
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — прошептала девушка.
С корабля донесся крик — это герцог велел Чарли поторапливаться. И тут Локон поняла: как у Чарли есть разные улыбки, так у его отца — разные хмурые взгляды. И сейчас хмурый взгляд явно говорил что-то нехорошее о ней.
Чарли сжал руки девушки.
— Послушай, Локон, — торопливо зашептал он, — обещаю тебе, что не женюсь ни на ком. Я намерен посетить все заморские страны, но при этом буду до того скучен, что ни одна принцесса не захочет взять в мужья такого зануду. У меня мало что получается действительно хорошо. Я не выиграл ни одного очка у отца в спаррингах. Я непременно пронесу ложку с супом мимо рта на официальном приеме. Я так много болтаю, что даже мой лакей, которому платят, чтобы слушал, выдумывает различные причины, лишь бы не терпеть до конца. На днях я рассказывал ему историю о рыбе и чайке, а он притворился, будто уколол палец на ноге…
Раздался новый окрик.
— У меня получится, Локон, — твердо произнес Чарли. — Из каждой страны я буду присылать чашку, хорошо? Как только я смертельно наскучу очередной принцессе и отец решит, что нам нужно плыть дальше, я отправлю чашку. В подтверждение того, что план работает. — Он вновь сжал ее руки. — Я иду на это не только потому, что ты слушаешь мою болтовню. Еще и потому, что ты понимаешь меня, Локон. Ты всегда могла разглядеть во мне то, что оставалось невидимым для других.