Пока наёмники не пришли в себя, отряд Шепард, те, кто был на ногах, рванулись в джунгли и в чувственном порыве нещадно добили оставшихся из «Затмения». Чтобы больше сюда не возвращались.
Планета дышала жаром. Мокрые блузки липли к коже, свежие раны кровоточили, ожоги ныли. От пыли и яркого света девчонки щурили глаза. Они глубоко дышали и смотрели друг на друга. Цунами Джейкоба растеклось нескончаемой лужей, девчонки стояли в воде по щиколотки. Была затоплена и часть упавшего челнока.
Бой получился сумбурным, непродуманным, сумасшедшим, диким, но успешным. Силы пробудились, и отряд можно было назвать готовым – решила Шепард. Мордин, хлюпая ногами, пробирался к ней через заросли.
- Много ранений, ожогов. Но все живы, коммандер, – отчитался он и протянул руку с интрументроном. – Сообщение от учёных. Смотрели за нами через камеры внешнего наблюдения. Всё видели. Зовут на диалог. Недоумевают.
- Неудивительно, – усмехнулась Рэнди.
- Кроме того… – Мордин отвёл глаза. – Нет связи с Нормандией.
- Почему? – Миранда озабоченно глянула на девочку.
- Неизвестно.
Легион аккуратно подошёл к коммандеру и коснулся её руки. Где-то в джунглях взвизгнула птица.
- Корабля нет на орбите, – объяснил он. – Последний сигнал от СУЗИ получен двадцать восемь секунд назад. Короткий код: ЧС.
Рэнди переглянулась с Тейном, и тот печально кивнул.
====== Эпизод 11 ======
[Иллиум, система Тазале, туманность Полумесяц]
В гостиничном номере на сто тридцать первом этаже элитного отеля витал сумрак. Прибыв в столицу азарийской колонии тайно, под чужим именем, без эскорта, кортежа и всяческого флёра, Призрак всё равно не чувствовал себя в безопасности и не находил покоя. Прекрасная обнажённая азари – матриарх Треллони – лишь слегка прикрытая шелками, лежала на просторной постели, забывшись во сне. Люминесцентный красно-розовый свет от уличных фонарей и баннеров проникал сквозь окна и освещал каждый изгиб её соблазнительного азарийского тела. Призрак лежал рядом, но смотрел уже не на неё, а куда-то в пустоту.
Дымок от сигары извивался змейкой, на тумбочке стояли стаканы с недопитым виски, лёд в котором уже растаял. В голове Призрака кружились уже не воспоминания прошедшей пылкой ночи, а мельтешили цифры, отчёты, доклады, вычисления, теории. Всё его внимание сфокусировалось на стратегических задачах Цербера. Паучья сеть организации пронизывала всю галактику, активно ведя исследования, разрабатывая оружие и технологии, аккуратно играя на политической арене. Присутствие Цербера, тайное или явное, было везде. Нельзя было позволить себе роскошь в виде беспечности, следить нужно было за каждым шагом.
Центральной задачей ещё несколько лет назад стал прыжок в галактическое ядро, встреча с врагом. Миссия коммандера Шепард. Миллиарды ушли на один проект «Лазарь», миллионы – на создание SR-2, разработку и закупку оружия, подбор персонала, поиски кандидатов в отряд. Расходы по-прежнему были огромными. На Шепард было поставлено всё, и при этом она не должна была проиграть, не должна была ошибиться, на это опирался весь расчёт. Здесь не было места благородному риску, не было места импровизации и всяческим танцам с опасностями. Нельзя залезть в печёнки самому свирепому врагу галактики без обстоятельного плана. Призрак прекрасно понимал, что методом проб и ошибок ещё можно изобрести простейшую динамомашинку, но нельзя построить атомный реактор. Всё должно было идти по сценарию. К победе путь лишь один – шаг за шагом, выверено, расчётливо, малой или большой кровью, но шаг должен быть сделан чётко и вовремя.
Таков крест спасителя.
Призрак чувствовал, что пора уходить. Он глянул в окно, и прежний красно-розовый люминесцентный свет показался ему кроваво-бурым, беспощадным, отнюдь не деликатным и не умеющим хранить тайны. Призрак взглянул на спящую азари, скользнул одними глазами от нежных черт лица к тонкой шее и поднялся с постели.
Босые ноги коснулись тёплого пола. Призрак встал и почти беззвучно надел свой костюм из тончайшей шерсти и чёрные кожаные полуботинки. Он застегнул пуговицы на груди, протянул руку к лежащему на тумбочке омни-браслету, как вдруг на нём замерцал огонёк, уведомляющий о входящем вызове. Получено сообщение. Призрак надел браслет на руку и включил голубой голографический экран.
Большое фото тринадцати школьниц растянулось перед его носом. Девочки стояли в разных экстравагантных позах или боевых стойках рядом с одним из научных центров, который, безусловно, уже мелькал в его отчётах. Призрак в недоумении наклонил голову. «Лорек, бывшая база наёмников, ныне НИЦ по проблемам генетических модификаций». Его взгляд метнулся на татуированную девчонку, которая показывала средний палец.
Призрак поморщился, впервые за долгое время почувствовав себя в смятении. Никто кроме его личных помощников не имеет доступа к его приватному каналу. И это сообщение было так же зашифровано, как и раньше. Отправлено Мирандой Лоусон. «Я третья слева».
Призрак потёр висок. Это её школьная фотография? Во имя чего она это прислала в отчёте по миссиям Кописа и защите учёных на Лореке? В углу экрана вновь засверкал огонёк, пришло второе сообщение вновь от Лоусон с заголовком: «Атака коллекционеров, команды Нормандии больше нет».
Призрак в первое мгновение подумал, что его пытаются разыграть или запугать и уже мысленно подумал о выговоре сотруднице и полной проверке её личности для поиска рычагов давления. Но начав читать полные версии отчётов, он не мог оторваться от идиотского пугающего содержания. Его голубые глаза бегали в темноте, жадно впитывая каждое слово.
Отряд натыкается на артефакт, превращается в девочек в юбках. Присланы их биометрические данные, параметры, генная экспертиза, результаты анализов, фотографии, описание полученных сил, видео с Лорека, показания учёных, щупальца, еноты, заклинания…
Какое складное безумие.
Призрак сел в кресло возле тумбочки и провёл почти час, изучая все присланные данные, от фотографий и записей Чамберс до отчётов Мордина и видео с демонстрацией новых способностей. Были присланы и отчёты пилота Моро и СУЗИ о нападении коллекционеров на Нормандию, хотя это происшествие немного терялось на фоне девчачьего цирка.
Это не розыгрыш, а реальность. Весь отряд преобразован в девочек-подростков, а штат корабля похищен.
«Команды Нормандии больше нет».
Нет.
В груди ёкнуло. «Больше нет»... Призрак снова поднялся на ноги и стоял молча несколько минут, глядя в тёмную стену, затем свернул экран и опустил руку. Он медленно подошёл к окну и положил ладонь на стекло, почти не дыша. Розовый свет лёг на его лицо, не выражавшее ни единой эмоции. Сверкающие голубые глаза смотрели с высоты сто тридцать первого этажа на алые отблески уже зашедшего за горизонт солнца.
- Снова хотел уйти, не попрощавшись, – послышался голос Треллони, – наглый ты сукин сын.
Призрак её даже не услышал. Он не слышал ничего.
Коллекционеры напали, отряд превратился в нечто странное и абсолютно неожиданное. План искажался, стал фарсом. Еноты, щупальца, заклинания… Голем, во имя господа. Абсурд!
Годы планирования и расчётов, серьёзных испытаний и исследований превратились во что-то приторно-детское. Это всё равно что долго читать древний философский тракт на латыни, ожидая познать в конце великую истину, дарующую просветление и высшее понимание мироздания, но найти там издёвку. Ты читал много лет, вникая в каждое слово, и вот, затаив дыхание, ты перелистываешь последнюю страницу мудрейшей книги, как вдруг видишь там дурацкий кроссворд или анекдоты про пингвинов.
Призрак глянул на пролетающий мимо аэрокар.
Или же в этом можно увидеть преимущество?.. Всё-таки с толпой наёмников отряд справился играючи.
Безусловно нужно увидеть всё это своими глазами, утвердиться, что всё действительно так, и, возможно, провести дополнительные тесты. По словам доктора Солуса, преобразование было совершенно равноценным, без потери потенциала. Характер и сила те же, лишь форма иная. Это так же незначительно, как в уравнении ту же переменную заменить другой буквой – суть не меняет. Дело вкуса.