- Мордин, держись ближе к Легиону, отслеживай путь.
- Есть, коммандер.
Девчонка с двумя хвостиками и ярко-розовым пластичным инструментроном протиснулась мимо Шепард, на миг прижав её к стенке, и устроилась позади Легиона и Касуми.
- Жарковато здесь, – со вздохом прокомментировала Тали, оглядывая узкие давящие со всех стороны стены.
- Убейте меня… Как долго мне придётся смотреть на чирлидерскую задницу? – проворчала Джек.
- А на чью бы ты хотела? – спросила Рэнди.
- Я могу проползти вперёд, если хочешь, – предложил Заид. – У меня красные трусики, они мне очень идут.
- Иди на хуй, – огрызнулась Джек.
- Слушайте, – удивлённо проговорил Джейкоб, – а у нас у всех трусы разного цвета. Заметили? Это что-то значит?..
- Сосредоточьтесь на задании, – одёрнула их Рэнди. – Просто ползём. Правой-левой.
- У меня белые, – не успокаивался Тейлор.
- У коммандера зелёные, – со смешком сказал Гаррус.
- Во имя господа…
Тринадцать девочек змейкой ползли по вентиляционному каналу космической станции сквозь духоту, тень и страх.
====== Эпизод 15 ======
На правом колене наливался большой жёлто-лиловый синяк. Тали заметила его, когда на повороте шахты Легион на мгновение взглянул назад и осветил фонарём весь отряд. Левое же колено оставалось нетронутым. Такая асимметрия объяснялась неожиданным наклоном вентиляционного канала после прохода через очередные створы. Девчонки начинали чуть-чуть соскальзывать в сторону, и на правую ногу нагрузка становилось больше. Должно быть, такой синяк наработали себе абсолютно все.
Движение проходило в могильной тишине, и даже мысленно отряд в какой-то момент перестал разговаривать. Все слушали лишь собственное дыхание. Тени давили, становилось жарче.
После прохода вентиляционного перекрёстка несколько створ позади вдруг захлопнулись со звонким щелчком и страшным эхом, что едва не вызвало инфаркт у половины отряда. Мордин и Легион спешно всем объяснили, что такое закрытие происходит автоматически, они перешли в зону с более высоким давлением. Но сердца девчонок долго не могли успокоиться. Грант вдруг вспомнил об одном галактическом рекордсмене, крогане-наёмнике, ветеране рахнийских войн, который одним видом мог наводить такой страх, что для убийства требовался лишь щелчок пальцами. Щёлк, и полдюжины сердец останавливаются, как по приказу. Грант ухмылялся.
Никто не оценил его занимательного факта.
Тейн, замыкающий отряд, вдруг замер на месте.
- Нас услышали, – проговорил он мысленно.
Внутри головы эта фраза прозвучала вдвойне жутко. Все остановились и даже стали тише дышать.
- Ты чувствуешь кого-то? – спросила Рэнди.
- Да… – он сделал паузу в каком-то оцепенении.
- Сука, не томи! – Джек сверкнула на него беспокойными глазами.
- Я слышу нескольких… Нет, многих коллекционеров. Под нами.
Тейн помедлил.
- Их мысли спутаны, искажены. Кажется, они слышали щелчок створ.
- Коммандер, вижу движение, – Мордин кивнул на свой горящий в темноте инструментрон. – Что-то маленькое. Пока далеко.
- Ремонтный дрон, – пояснил Легион. – Скорее всего идёт на звук. Кем-то управляется. Стандартная проверка на засоры и наличие инородных тел.
- У таких есть глазки, – тихо произнесла Тали.
- Нам надо отойти с его пути.
- Есть ниша за углом, – Мордин мельком глянул на карту. – Спрячемся.
- Так и сделаем. Касуми, накрой нас всех, – поспешила коммандер.
- Как скажешь, Шеп.
Тени вокруг зашевелились, поползли, словно тысячи тоненьких змеек, искусно сплетаясь в единое полотно. Сама Касуми неслышно растворилась в темноте и стала незримым куском собственной паутины, растянувшись над всем отрядом. Фонарик Легиона теперь наталкивался на теневую стену, он лишь мешал и был погашен. Мордин выключил инструментрон. Все погрузились в кромешную тьму, и не видели даже друг друга.
- Тише дышим, не скрипим коленками, – сказала Шепард.
Все торопливо, но мягко и бесшумно, как кошки, проползли вперёд и заползли в небольшой тупичок. Прижались спинами к стенке шахты и плечами друг к другу. Места едва хватило, пришлось изрядно скрутиться. От такой близости стало ещё жарче.
- Впервые чувствую себя инородным телом, – тревожно проговорил Джейкоб и поджал колени к подбородку.
Все застыли, устремив взгляд в сторону, откуда должен был появиться дрон, но пока там лишь чернела непроглядная бездна. Уже через минуту слух настолько обострился, что малейший шорох казался оглушительным. Чернота начинала рисовать какие-то витиеватые размытые фигуры, очертания. Все понимали, что это игра воображения, и пытались не терять бдительности, но пульс учащался.
Тейн был ближе всех к основному проходу. Безотрывно смотря в темноту, он чувствовал, как по лбу медленно-медленно стекает капелька пота.
Вдруг произошла какая-то необъяснимая перемена: в температуре, в каком-то смутном неуловимом ощущении, по коже пробежал холодок. Послышался металлический звук, словно где-то открылась и закрылась дверца, затем чем-то повеяло.
Заид втянул воздух и поморщился.
- Запах разложения и распада, – произнёс он с горечью. – Запах смерти.
- Как в подворотне на Омеге, – подтвердил Гаррус, прикрывая нос ладонью.
- Мы должны быть совсем близко к главным залам, – пояснил Мордин.
- Замрите, – шепнул Легион.
В следующее мгновенье черноту разрушил жёлто-розовый овал света: из теней беззвучно вылетел голографический дрон несколько пугающей тетраэдральной формы. Во тьме шахты он выглядел слепящей вражеской звездой. Эта маленькая пирамида медленно вращалась вокруг своего центра, сверкая гранями, и на миг зависла точно напротив Тейна и застывшей рядом с ним Самары. Никто не смел даже вдохнуть. Капля пота со лба Тейна соскользнула вниз и повисла на кончике носа. Самара сидела с приоткрытым ртом. Все понимали, что их не видно, но этот сверкающий тетраэдр с грозными острыми краями выглядел таким зловещим, что поджимались пальцы на ногах. Это не дрон, а глаз. Глаз врага. Через него сейчас наблюдает какой-то коллекционер. Видит, чувствует. Что-то понимает... Всё, что разделяет их – это тень. Эфемерная, призрачная паутина, сплетённая Касуми.
Сам дрон не смог бы причинить вреда, но если его уничтожить или взломать, это тут же привлечёт внимание и выдаст всех с потрохами. С тем же успехом можно было на всю шахту что есть силы заорать “МЫ ЗДЕСЬ!”.
Сверкающий тетраэдр, не обнаружив ничего подозрительного, так же беззвучно полетел дальше. Тейн медленно опустил голову и прикрыл глаза.
- На волоске… – даже мысленный голос Миранды дрогнул.
- Мы можем успеть выползти в главный зал, – произнёс Мордин. – Двадцать секунд отсюда.
- Мы успеем, – подтвердил Легион.
- Тогда спешим, веди! – успокаивая сердцебиение, сказала Шепард. – Касуми, ты ещё выдержишь?
- Выдержу… – раздался слабый голос из теней. – Но, пожалуйста, поторопитесь.
Легион и Мордин ловко протиснулись вперёд, и весь отряд быстро направился за ними. Тени уже были не такими густыми, впереди виднелись полосатые просветы от решёток. Миновав первую решётку, Легион остановился возле второй. Заглянув в щёлочки и удовлетворительно кивнув, он посмотрел на коммандера.
- Здесь выход. Нужно снять решётку.
Мордин что-то набрал на своём розовом инструментроне, тот растянулся, приняв форму крошечного шланга. По очереди он буквально высосал все винты из решётки. Осторожный удар ногой, и та сдвинулась с места. Мордин подхватил её, чтобы не греметь лишний раз, и первым спрыгнул вниз.
- Здесь невысоко.
Отряд оказался между двумя стенками, в узеньком коридоре, облицованном буро-коричневой материей, схожей на ощупь с металлом, но внешне напоминающей нечто органическое. Касуми стащила теневую вуаль с отряда и сама вновь появилась из тьмы рядом с Мордином, усталая и с тёмными кругами под глазами. Вынырнув из коридора, отряд оказался в колоссально высоком, будто бы надутом зале с искажёнными круглыми сводами и рассеянным тёплым светом. Казалось, они попали внутрь необъятного пуза какого-то существа.