Эти мысли были греющими. В головах у каждого плелась паутина из мечтаний.
- Мы слишком расслабились, – вдруг прошептал Тейн, мотнув головой. – Слишком…
Он еле поднял веки и ошарашенно оглядел отряд. Все девчонки уже лежали с закрытыми глазами. Спали… Грант всхрапнул.
- Нет-нет-нет! – засуетился Тейн, пытаясь смахнуть дремоту.
Он чувствовал магнетическое влияние со стороны, засасывающее в сон, как пылесос, как огромная турбина, как что-то очень опасное. Нельзя впускать это внутрь, нельзя, нельзя, нельзя!
- Все девчоночки уснут и к Предвестнику придут…
Высокий голосок пропел в голове Тейна, и это резануло ножом по сознанию. Он оцепенел. Внутрь его ума проникало что-то омерзительное, будто чьи-то холодные пальцы заползали под кожу, ощупывая его волю, его разум – всю его душу. Тейн понял, в какую ловушку они угодили, но ничего уже не мог сделать. Его ментальных усилий катастрофически не хватало, чтобы вырваться из плена.
- Все девчоночки уснут и к Предвестнику придут…
Пение звучало тихо. Казалось, рвётся завеса реальности, расползается на нитки, как истончившаяся затёртая ткань.
- Легион, мы в ловушке... – успел мысленно прошептать Тейн, надеясь, что его услышат.
Перед тем, как на него обрушилась тьма, он услышал гаденькое детское хихиканье.
====== Эпизод 17 ======
[Сердце базы коллекционеров, Тартара]
- Всё кажется таким прекрасным, когда тебе ничего не надо делать, правда? – спрашивала девочка, сидя над пропастью и болтая голенькими ножками.
Рядом, как истукан, стоял коллекционер. На его зачерствелой фронтальной плоскости не отражалось никаких эмоций. Он моргнул верхней парой глаз, что-то прострекотал, скрипнул хитиновыми пластинами и замолк.
- Вот и я говорю…
По твёрдым стальным и мягким биополимерным трубам текла алая субстанция. Проходя через перекрестья, она очищалась, фильтровалась, смешивалась с клейковиной, подогревалась или охлаждалась. Затем разделялась на потоки уже более мелких частиц. Они бежали в другие каналы, которые причудливо заворачивались и сплетались над головой в целые кружева.
- Это жизнь, мой друг, – шептала девочка, поблёскивая янтарными глазами в полумраке.
Она слушала ровную пульсацию, исходящую из труб. Казалось, что они находятся во чреве огромного живого существа и видят, как по его сосудам бежит кровь. Но это было больше, чем кровь. Больше, чем смесь всех человеческих соков, лимфы и кислот, больше, чем перемолотые нанороботами мышцы и кости. Не-е-ет, всё не так примитивно. Это были гены, вся-вся информация о людях в жидкой форме. Эссенция жизни. Прекрасная, кристально чистая. Она будет бережно охраняться внутри нового тела.
Перед глазами девочки и безымянного коллекционера зарождался новый Жнец.
Самый центр станции Тартары походил на утробу галактического масштаба: необъятный зал, оплетённый трубами, будто сетью вен, артерий и капилляров. Высокие штативы и подъёмные конструкции напоминали скелет, а наполовину органическая бугристая обшивка стен – жилы и мышцы. Всё это сплеталось вокруг исполинского эмбриона человекоподобного Жнеца. По размеру он уже сейчас был сравним с небоскрёбами мегаполисов, впоследствии обещал быть ничуть не меньше двух километров в высоту. Но пока это ещё не обросшее плотью дитя, проходившее через таинство рождения…
Девочка, распахнув глаза, заворожённо наблюдала, как у эмбриона появляются узнаваемые черты. В прошлый раз, в протеанский цикл, никто не совершал экспериментов по созданию новой формы, тогда вновь родился Жнец в памятном облике первой пожатой расы. То же самое было и в цикл инусаннон, и в цикле той’хан, и во всех циклах до них. Все они были одной формы.
Формы тех, кто однажды возомнил себя богами. Формы сильнейшей расы.
Хотя кто является самым сильным? Неуязвимое существо в металлическом панцире или тот, кто им помыкает?..
В этот раз цикл был иным.
Эволюция совершила многомилионный виток и породила нечто такое, что когда-то уже существовало, но бесследно исчезло и было забыто. Впервые за долгое-долгое время что-то в этой Вселенной заставило удивиться. Пришло время исследований и экспериментов. Самое сладкое время великой жатвы.
Девчонка вскочила на ноги, отвернувшись от грандиозного зрелища растущего эмбриона, и вбежала по крутым ступенькам обратно в лабораторию. Небольшое помещение находилось в самом верху утробного зала, оттуда девчонка управляла всеми процессами зарождения новой жизни и наблюдала за ними свысока.
Горящие датчики усеивали многочисленные асимметричные панели по всему периметру лаборатории и даже на высоком куполообразном потолке. Мерцали оранжевые шестиугольные экраны, возле них летало два жёлтых дрона, в точности как огромные пчёлы возле медовых сот. В центре помещения стоял громоздкий многоугольный стол, грубый, высеченный из металла и камня, однако с ровной отполированной поверхностью. С одного его края торчал целый забор из рыжих, будто бы ржавых, омни-анализаторов. Рядом с ними крепилась невысокая стойка с закупоренными пробирками, колбами, образцами тканей в стекле. Девчонка прошла в центр лаборатории и задумчиво постучала пальчиками по столешнице. Затем обошла стол кругом, поглаживая его рукой, будто любимого питомца.
- Принеси мне одну из них, – тихонько обратилась она к коллекционеру, даже не повернувшись.
Тот только появился в проёме и что-то вопросительно прострекотал.
- Любую, друг мой, – она улыбнулась, и на белой щеке появилась ямочка. – Любую…
Коллекционер удалился. Девчонка взглянула на один из больших экранов, где виднелся весь утробный зал с разных ракурсов, и прислушалась к успокаивающей пульсации в зале. Эссенция двигалась по трубам мерно и беспрерывно, постепенно наполняя жизнью необъятное тело. Казалось, будто бы оно начинает дышать, хотя, конечно, этого быть никак не могло, но чудилось…
Вскоре вернулся слуга-коллекционер, держа на руках крохотную девочку в школьной форме. На блузке виднелись большие, но уже сухие пятна крови, красная юбка чуть порвана. Вся кожа покрывалась чудными переплетающимися татуировками, а голова была наголо брита, хотя уже виднелся выступающий колючий ёжик тёмных волос.
- Положи её.
Коллекционер послушно опустил девчонку на стол, развернулся и вышел. В лаборатории вдруг стало жарче.
Или же только показалось?
- Джек… – проговорила девчонка, мышцы её лица напряглись.
Глаза загорелись. Лоб заблестел... Она бесшумно подошла к столу и наклонилась над своей жертвой. Пряди чёрных волос упали вниз, и их пришлось убрать за ухо.
В полумраке лаборатории, где освещался лишь один стол и рыжим светом горели экраны, грубоватые черты лица девчонки-исследователя заострялись. Тени ложились под её глубоко посаженными глазами. Тонкие губы застыли в улыбке. Всё лицо выражало странное состояние сосредоточенного безумия.
Джек спала, её грудная клетка вздымалась в размеренном дыхании. Длинные тонкие пальцы коснулись её тела. Они погладили кожу её рук, а затем принялись уверенно ощупывать её всю – и шею, и плечи, и ноги, и туловище – словно сканируя. Девчонка надавливала фалангами с неожиданной силой, чтобы сквозь кожу чувствовать мышцы и суставы, ощущать, как бежит кровь, понимать, как весь организм работает, и нет ли внутри этого тельца чипов, синтетических волокон или имплантатов. Наверняка они есть, но нужно было проверить свои догадки…
Эволюция уже подшутила, создав на планете Земля людей, которые в один из этапов жизни принимают облик когда-то вымершей расы.
Её расы.
Её внешнее сходство с детьми людей вызывало некоторые ностальгические чувства и даже заставило поэкспериментировать с формой нового Жнеца. Личная прихоть. Подобные эволюционные причуды уже бывали во Вселенной: схожие формы существ при абсолютно разной начинке. На этом всё бы и остановилось... Как вдруг раздражающий отряд Шепард, лезший в печёнки уже три года, в одночасье преобразился, обрёл новые способности и новый облик. Её облик.