Джокер оторвал взгляд от экрана и медленно поднял голову. В его глазах играли блики от всех датчиков вокруг.
- Сейчас в школах, что ли, экскурсии на протеанские раскопки проводятся? – задумчиво произнёс он.
- А вас тоже смутило, что их ровно тринадцать? – тихонько спросила Карин, посмотрев на ошарашенных Кона и Лизу.
После этого некоторое время никто не произносил ни слова, пытаясь переварить информацию и сознательно принять ровно те выводы, которые сами собой напрашивались.
- Проанализировав все данные, – наконец послышался голос СУЗИ, – хочу поставить на то, что самая пышненькая – это Грант.
====== Эпизод 2 ======
- Перестань… Мх, мх… Хватит… – сквозь сон хихикала чернокожая девочка, демонстрируя красивую улыбку с белоснежными зубами.
Доктор Чаквас убрала палочку от розовой пяточки и с любопытством глянула на умилительное выражение лица всё ещё спящей школьницы. В груди Карин тревожно колотилось сердце, пока она сканировала девочек, проверяла их рефлексы и чувствительность конечностей, постукивая, пощипывая и водя палочкой в нужных местах. Не обнаружив никаких видимых аномалий, она облегчённо выдохнула. Все были живы и здоровы, но без сознания. Крепко спали, что-то бормотали во сне. Лишь у двух самых маленьких девочек, у азиатки, о которую споткнулся Пёрселл, и у смешной светловолосой крошки с двумя несимметричными хвостиками, наблюдалось некоторое истощение. Видимо, сказалась неисправная система жизнеобеспечения на Кописе, этим двум малюткам Кон и Лиза надели кислородные маски.
За толстым калёным стеклом палаты столпилось полштата Нормандии: взрослые мужчины и женщины, инженеры, охранники, рядовые бойцы, обслуживающий персонал – все с изумлением смотрели на тринадцать нежных спящих созданий на койках.
Джокер сидел на стуле в углу палаты, забыв о том, что он здесь не один, забыв, что рот стоит закрывать, забыв, что человеку иногда полезно моргать – забыв обо всём, он неотрывно смотрел на девочек.
- Это какая-то сказка, правда? – восторженно распахнув глаза, спросил он Кона и Лизу, но те лишь молча переглянулись и направились из палаты проветрить головы.
Доктор Чаквас со вздохом подошла к Джокеру и присела на краешек стола.
- Состояние стабильное, – негромко сказала она. – Все здоровенькие, все целы и…
- И?.. – Джокер с огромным интересом посмотрел на неё.
- И по результатам сканирования и сравнительного теста ДНК вон та, – она кивнула на койку в центре, – которая костлявенькая с короткой светлой стрижкой ёжиком – это Рэнди.
Джокер сглотнул. Карин потёрла лоб.
- Слева от неё с тёмными шоколадными волосами…
- Миранда?
- Молодец, – доктор устало улыбнулась. – Маленькая азиатка – Касуми, с бритой головой и вся в татуировках – очевидно, Джек.
- Тогда вон та чёрненькая со смешным афро…
- Джейкоб, – почти без эмоций проговорила Карин.
- Ага, – Джокер снова перестал моргать. – Джейкоб.
- А вот эта… – доктор указала рукой на ближайшую к ней койку, где лежала, очевидно, самая старшая из девчонок, хотя и не самая высокая, но, пожалуй, самая сформированная, стройная, с уже довольно пышной грудью, широкими бёдрами и длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугой хвост.
- Только не говори, что это…
- Заид, – Чаквас избегала смотреть Джеффу в глаза, поэтому быстро продолжила свой отчёт. – У остальных ДНК изменённая, но целые отрезки цепей совпадают, так что можно говорить, что они – тоже члены отряда.
- Да они и похожи, – шептал Джефф, – с зелёным каре – Тейн, вон та высокая и седая – Гаррус, пухляшка – Грант, мелкая с хвостиками – Мордин, вон та с синими торчащими прядями – Самара, та малышка... Тали?
- Да, с чудным розовым чубчиком, – тихо проговорила за него Карин. – У неё почему-то леденец в кармане. А справа от Рэнди – Легион.
- Это у которой был шахтёрский фонарик на голове? – Джокер расплылся в улыбке.
- Да, я пока сняла его и положила рядышком.
Джефф сидел с почти пьяным выражением лица.
Все наблюдатели в течение получаса нехотя разошлись на свои посты, перешёптываясь, строя теории, как подобное могло случиться с отрядом прославленной Шепард и что же им теперь придётся делать. Коммандер теперь – девчонка метр с кепкой. Кто расскажет обо всём Призраку, если старпом, который занимался отчётами – тоже мелкая школьница? Кто отправится в галактическое ядро, если отряд превратился в сборище подростков, у которых не хватит сил, чтобы просто поднять винтовку? Есть ли какое-то лекарство от этого «девчизма» или, как это, чёрт возьми, назвать?! Временно ли это?
А что если навсегда?!
Как так вышло, что главный фрегат прочеловеческой организации, созданный для войны с коллекционерами и Жнецами, теперь стал филиалом средней школы?
А что если не пройдёт?!
А что если это конец?..
Никто не был к этому готов!
Никто!
Карин схватилась за голову и торопливо вышла из палаты.
Кон и Лиза, двое молодых бойцов, которые выполняли функции медицинских помощников при необходимости, вышли с кухни и подошли к доктору. Кон протянул успокоительное и стакан воды. Карин благодарно кивнула и приняла таблетку.
- Никто из штата, кажется, и не понимает, насколько трудно принять что-то настолько нелогичное, – произнесла Лиза. – Большинству так легко поверить в чудо.
- Да, – Чаквас потёрла виски. – Я привыкла к закономерностям, к исправно работающим законам физики, биологии и медицины. Если у тебя ДНК турианца, то тебя стошнит от японской лапши, если ты кроган – для заживления ран нужно вчетверо меньше медигеля, если ты родился кварианцем, то так и проживёшь кварианцем, если только не подвергнешься радиоактивному излучению. А если тебе сегодня был тридцать один год, то завтра тебе будет тридцать один год и один день, но никак не 12 лет! Никак! Это невозможно.
- Именно, – Кон вздохнул и приобнял Карин за плечи. – Я тоже… Я тоже ни черта не понимаю.
Доктор Чаквас устало засмеялась.
Вдруг из палаты послышался голос Джокера. Карин, Кон и Лиза встрепенулись и метнулись на зов.
Джокер показывал пальцем на проснувшуюся чёрную девочку, на Джейкоба. Приподнявшись на койке он молча рассматривал себя таким безумным взглядом выпученных глаз, что казалось, словно у него началась Базедова болезнь или на него внезапно обрушилось давление в дюжину атмосфер.
Все замерли на месте. Карин сделала шаг вперёд.
- Джейкоб, – с опаской произнесла она.
- Чаквас, – ответил он, и тут же захлопнул рот, не поверив, что он говорит женским голосом, хотя и низковатым.
- Вы наткнулись на артефакт, ты помнишь? – спросила его Карин.
Джейкоб прослушал вопрос и просто смотрел на свои руки. Затем стал в каком-то ступоре ощупывать кожу, трогать себя за плечи, коснулся маленькой ещё не сформировавшейся груди, живота и затем его рука скользнула под одеяло.
Казалось, это невозможно, но его глаза стали ещё более выпученными, словно раздутыми. Там, где раньше была увесистая гроздь гениталий, теперь ничего не было.
- Ничего, – прошептал он.
Его рот в бессилии открылся, а веки упали на глаза. Девочка рухнула обратно на подушки. Джокер с раскрытым ртом смотрел на Джейкоба, затем они переглянулись с Карин.
- Мне кажется, им нужно просыпаться по одному, – шепнула она и заметила одобряющие кивки коллег. – Наденьте маски с седативным всем, кроме Джейкоба.
Лиза и Кон принялись аккуратно и бесшумно выполнять поручение. Карин подошла к Джейкобу, наклонилась и бережно потрясла его за плечо. Не помогло. Тогда она достала ватный тампон с нашатырём и пробудила девочку проверенным способом.
- Чаквас, – сказал он, морщась от едкого запаха, – как… как это возможно?
- Весь отряд стал девочками, – тихо произнесла она. – Это влияние артефакта, который вы нашли. Не знаю, что произошло, но чтобы это выяснить нужно всех вас пробудить. По одному, чтобы психологически не травмировать.
- Я понял, – ответил он, тут же сжал губы, всё ещё не в силах принять собственный голос, и закивал.
- Молодец, – Карин потрепала Джейкоба за смешные волосы, и тот раздражённо отбросил её руку.