- В точку! – она сделала жест пальцем. – Для них этот артефакт – такая же загадка, как и для вас. Но за тысячелетия своей бездумной деятельности под руководством Предвестника я чему-то научилась. Знаю, что любое превращение такого толка обратимо. Если вы хотите вернуть свой облик, то вам нужен своеобразный «контрартефакт». Помните, на какой именно вы натолкнулись на раскопках Кописа? Вам нужно найти точно такой же, наверняка он где-то есть.
- Мы видели такой на Элетании, – вспомнил Гаррус. – Точно такой же, помнишь?
- Да, и тогда он не взрывался, а был совершенно инертным, – задумчиво ответила Рэнди.
- Вот туда вам и нужно, – Лолита улыбнулась.
- А ты сама не хочешь вернуть свой облик? – спросила Рэнди.
Лолита задумалась, подняв голову и прижав затылок к стене.
- Под этой оболочкой скрывается исковерканный урод, но, возможно, так вам будет проще меня убить.
Гаррус и Рэнди переглянулись. Все понимали, что это необходимо, что перед ними враг, который снова может быть взят под контроль Жнецами, какой бы человечной она ни казалась.
- Никогда не ведись на внешний вид, Рэнди Шепард, – проговорила Лолита, печально взглянув на коммандера. – Жнецы безжалостны и они будут использовать все слабости. Враг есть враг. Даже если он в облике невинного ребёнка. Бей его без размышлений.
- Запомнила, Шеп? – ухмыльнулся Гаррус. – Увидела ребёнка – дай в морду.
- Хороший совет, – Шепард с улыбкой поднялась на ноги. – Что ж… Летим на Элетанию. СУЗИ, проложи курс, верни Джокера в кресло.
- Есть, коммандер.
====== Эпилог ======
[Элетания, система Геркулес, скопление Бета Аттики]
Лейтенант Токседо сидел за штурвалом челнока и поглядывал на отряд Шепард через зеркало. Они летели в тёмном звёздном небе Элетании над ярко-зелёными лугами. Из-за причудливого освещения казалось, что над ними ночь, а под ними день. Атмосфера планеты была токсичной, поэтому Токседо заранее надел на голову шлем. Все девчонки сидели смирно позади него, покачивая головами вправо-влево. Вправо-влево. Вправо-влево-вперёд. Две девочки были сильно ранены ещё в прошлой битве, их пришлось заносить в челнок на руках. Уставшие, они спали на плечах у соседок. Лейтенанту показалось, что их стало больше с прошлого раза, но он не придал этому значения. Он и тогда не всех запомнил…
Рэнди смотрела в окно на проносящиеся внизу хребты гор и покрытые сочной зеленью холмы. Они с отрядом заглядывали сюда несколько лет назад. На планете была пара изолированных исследовательских станций, но, в целом, жили лишь звери, которые адаптировались к ядовитым парам в воздухе. Какой бы красивой Элетания ни казалась, к человеческой жизни она была совсем не пригодной.
- Лоно природной эволюции, – со вздохом прошептала Лолита, глянув в окно.
- Гораздо приятнее, чем человекоперерабатывающий завод, правда? – ухмыльнулась Рэнди.
- Механизмы естественной эволюции ничуть не мягче того, что напридумывали Жнецы. Все звери едят друг друга, а чуть окрепнув и развив мозг, устраивают войны, насилуют, убивают…
- Началось, – Шепард закатила глаза. – Проповедница... Повесь икону Предвестника над кроватью.
- У меня нет кровати, – Лолита цокнула языком. – И я вовсе не фанатка, у меня есть принципы.
- Очень смешно.
- А вот и нет, – она наклонилась к ушку коммандера. – Но если тебе мои принципы не нравятся, у меня есть другие.
- Тейн, заткни её, – Рэнди потёрла лоб.
До самого приземления девчонки молчали.
Прохладный свежий воздух проник в лёгкие, когда все вышли из челнока. Весь отряд окружали зелёные кривоватые холмы. Десятки, сотни их тянулись далеко от них во все стороны света. Высокая трава шелестела под ветром и щекотала лодыжки. Выстиранные блузки снова белели на девчонках, и даже юбки были выглажены. Миранда и Самара поддерживали за подмышки Джек, Гаррус подставил плечо Заиду. Рэнди вдохнула полной грудью.
- Артефакт за тем холмом, нужно просто обогнуть, – она махнула рукой, и все девчонки потопали за ней.
Порывы ветра трепали волосы и поднимали юбки. Шелест травы, казалось, окутал всю планету. На тёмном небе горели яркие звёзды. Чем ближе девчонки подходили к артефакту, тем сильнее в их душах разгоралось неизъяснимое чувство тайны.
Обойдя холм и перебравшись через валуны, все замерли рядом с огромным летающим шаром. Он парил над постаментом точно так же, как на раскопках Кописа. Спокойно, величаво. От звёздного света на его гладкой тёмной поверхности играли блики. В головах слышалось приятное убаюкивающее гудение.
- Что ж… – проговорила Шепард.
Неожиданно она испытала такое волнение, словно на кону стоял не только её облик, но и сама жизнь. В небе горела луна, колоссальная и таинственная. Всех охватил трепет. От артефакта волнами исходила энергия и отдавалась небольшим давлением в груди. Шар парил и мерцал, словно призрак. Казалось, они собрались здесь совершать ритуал экзорцизма или какое-то религиозное таинство.
Готовы ли они вновь преобразиться? Не будут ли жалеть об этом?..
- Нужно встать вокруг шара, – вкрадчиво проговорила Лолита, – и взяться за руки.
Она шумно выдохнула. Все неловко переглянулись, но потихоньку разошлись. Сильный порыв ветра заставил девчонок зажмуриться.
- Встаём прямо… Вот так, да.
Девчонки выпрямились и сцепились в круг.
- А теперь произносим… – вдохновенно начала она, крепко схватив Шепард за руку и устремив взгляд в небо. – Во имя галактического спокойствия и демократических устоев, во имя здорового питания и отсутствия беспорядочных половых связей, да воздастся по заслугам всем…
- Ой, хорош, – Рэнди отдёрнула руку, и Лолита вдруг громко расхохоталась.
- Давайте уже убьём её, – проворчала Джек, выдёргивая свою ладонь из руки Легиона.
- Тейн, хватить филонить, – прошептал Гаррус.
- Вы такие милые, – утирая слезу, сказала Лолита.
Девчонки посмотрели друг на друга с немым упрёком.
- Я спрашивала на борту, но спрошу ещё раз: все хотят свои старые тела? – Шепард оглядела отряд.
Девчонки одна за другой согласно закивали.
- Все, коммандер, – ответила Миранда.
- И ты? – она повернулась к Лолите.
- Да, – она наклонилась к коммандеру и взяла её за плечо. – Но убей меня сразу, прошу.
Шепард до сих пор не понимала, каким образом какой-то артефакт смог превратить исковерканное создание в нечто столь странное, необычное и полное жизни. Да, ей уже разъяснили, что Лолита – лишь сосуд для Предвестника, но ведь она видит в ней совсем другое. Сияющие глаза, в которых прячется смех и печаль, одиночество и самоирония, ум, желания, похоть – всё, что есть у любого другого живого разумного существа. Неужели это всё иллюзия? Кто она: жертва Жнецов или же их союзник? Несчастная душа, попавшая в плен ещё в прошлом цикле, или же злодей? Наверное, ей самой не давали покоя эти вопросы и выедали её изнутри. Может быть, убийство будет не столько казнью врага, сколько милосердием для истерзанной души.
Рэнди шагнула на постамент, протянула руку и коснулась парящего шара кончиком пальца.
Когда челнок взлетал с поверхности планеты, у подножия холма возле пустого постамента остался тлеющий труп огромного коллекционера. Похожий на гигантского жука с несколькими парами ног, изуродованной головой и спиной, покрытой хитиновым панцирем, он лежал, запрятанный в тени. Тело его сгорало, но в ещё целой голове были видны две дырки от пуль.
- Грустишь? – спросил Гаррус, приобняв Рэнди и прижавшись своей твёрдой турианской щекой к макушке коммандера.
- Немного… – та вздохнула. – Давай, если у нас будет человеческо-турианский ребёнок, очень уродливый и противоестественный, назовём его Лолита.
- Давай, – турианец кивнул. – Даже если это будет сын.
- Он будет олицетворением эволюционного безумия.
Грант вдруг рыгнул. Теперь он занимал сразу три места в челноке, потеснив остальных.
- Как будто век не жрал, – буркнул он.
Всё возвращалось на круги своя. Челнок плавным ходом покинул планету, вышел на орбиту и уже приближался к Нормандии.