Мужчина давно заметил шумную компанию, однако предпочел не обнаруживать себя, выжидая подходящего момента. Впервые за долгое время — а двадцать пять лет срок немалый — в сердце его вновь загорелся огонек надежды.
«Иноземцы. Совсем еще дети, — думал он, украдкой рассматривая игроков. — Светлы лицом и чисты разумом. Пусть же боги оберегают вас на этом опасном пути. А я буду рядом и исполню их волю. И в этот раз у нас все выйдет как надо».
— Ребят, там мужик в шляпе, — тихо сказал Денис, заметив аборигена, — и он идет сюда.
Веселый гомон сразу же стих, все с надеждой и тревогой смотрели в сторону приближающегося незнакомца.
— Что у него в руке? — настороженно спросил Марк.
— Это удочка, — тихо ответила Сашка. — Обычный рыбак. Похоже, он не собирается на нас нападать.
— Может, и не собирается, — так же тихо произнес Денис, — но у него на поясе меч висит. Наверняка настоящий.
— Это для защиты от монстров, — предположил Богдан.
Абориген тем времен подошел совсем близко.
— Доброго здоровья, иноземцы! — произнес мягкий баритон.
Мужчина, приложил правую руку к сердцу и поклонился.
— Добро пожаловать на земли славного Акрида!
— Он по-русски говорит, — прошептал Богдан, — интересно…
Северяне вежливо поздоровались.
— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула Сашка.
Приветливая улыбка осветила морщинистое лицо незнакомца, карие глаза его весело заблестели.
— Я тоже рад, — отозвался мужчина. — Я вас ждал.
Анжелика ахнула:
— То есть, вы знали, что мы попадем сюда? Как вы сказали — Аркад? Это страна такая?
— Акрид, милая, — поправил ее абориген. — Это наш остров.
— Остров?! — вскричала Лика. — Только этого нам не хватало! А в каком море, интересно?
— В Восточном, само собой, — пояснил человек в шляпе. — Оно окружает нас со всех сторон. Других морей я не знаю.
— Может, вы объясните, что вообще происходит? — спросила Сашка.
— Это — долгая история, дети, — спокойно ответил мужчина. — Повремените немного, скоро я поведаю вам все, что мне известно. А пока пройдемте в мое скромное жилище. Там вы сможете утолить голод и отдохнуть.
Игроки переглянулись.
— Мы согласны, — ответил за всех Богдан.
— Вот и славно. Следуйте за мною, друзья.
С этими словами незнакомец повернулся и твердым шагом направился вглубь леса.
Некоторое время человек в шляпе вел игроков вперед по расширившейся просеке, затем резко свернул влево на узкую, едва заметную тропинку.
— А не пора ли нам познакомиться, дети? — спросил он, останавливаясь. — Я — Гавран Белый. А как вас звать-величать?
Игроки по очереди представились, и пожали протянутую им сухую и жилистую руку.
— Что за чудные у вас имена, — улыбнулся Гавран, покачав седой головой. — Не знаю, запомню ли враз. Не обессудьте, если что напутаю.
Он посмотрел на Лику.
— Анжелика, говоришь? Звучит, будто лик ангельский. Буду называть тебя Ангел, коли позволишь.
— Конечно, — кокетливо поправив волосы, девушка одарила его ослепительной улыбкой.
— Только она далеко не ангел, — пробурчал Денис, — ей больше другое имя подходит.
— А тебя, милая, — старик улыбнулся Сашке, — буду звать Сандрой, раз ты Александра. Сашка — уж больно по-мужски.
Девушка тоже не стала возражать. Она только пожала плечами: «Сандра так Сандра, какая разница». Имена остальных Гавран пообещал запомнить в неизменном виде.
После короткой остановки пошли дальше.
— У вас тут все говорят по-русски? — спросил Богдан.
Акридец обернулся.
— Это наш родной язык, сынок. Акридский. Там, откуда вы прибыли, он называется русским, у нас — по-своему. А раз мы друг друга понимаем, стало быть, наши земли ближе, чем кажется.
Богдан озадаченно пожал плечами, но продолжать расспросы не стал.
Через полчаса компания во главе с дружелюбным аборигеном вышла из леса и оказалась на большом открытом пространстве. Всюду, куда доставал взгляд простирались поля. Большая часть пашни заросла разнотравьем и выглядела заброшенной. И лишь сравнительно небольшой участок был засажен культурными растениями. Любознательной Сашке удалось разглядеть среди них кукурузу и пшеницу.
У опушки леса стоял большой дом, сложенный из крупного серого камня и покрытый красной черепицей. Рядом располагались хозяйственные постройки, а сразу за ними начинались ровные ряды ухоженных плодовых деревьев.
— Наше поселение называется Вертоград. Это — мой дом. Там дальше соседские резиденции, — Гавран махнул рукой в сторону, где за большим кукурузным полем виднелись треугольные черепичные крыши. — Мое хозяйство приходит в упадок. Теперь я один и не могу обрабатывать всю эту землю, да и много ли старику надо? Это еще хорошо, что мы одолели проклятую саранчу, а не то здесь бы ни былинки не осталось.
— Как вы вообще тут выживаете, среди всех этих тварей? — спросил Марк, пока они шли по дорожке к дому.
Абориген прищурился:
— А что же нам остается? Я не выбирал такую долю, сынок. И никто не выбирал. Просто мы, акридцы, приспособились, как могли. И хотя наша битва почти уже проиграна…
— Битва с кем? — перебил его Марк.
— С королевой, сынок, — мрачно ответил старик. — Все, что вы видели в лесу — это порождение ее темного духа. Королева — средоточие зла. И жертвы ее неисчислимы. Много лет мы пытались бороться с нею. Но все было тщетно. Теперь нам остается только ждать помощи. Мы верим, что однажды древнее пророчество Ведагора, начертанное в Вещей книге, исполнится. И придут люди, молодые, сильные. Придут они с далекой земли и спасут наш Акрид.
Игроки в тревоге переглянулись.
— И это… мы? — запинаясь, проговорил Костя. Он уже рисовал в уме картины эпических сражений, представляя себя героем компьютерной игры, спасающим мир.
Сашка сурово поджала губы, Марк скептически покачал головой, а брат с сестрой настороженно уставились на старика, окончательно не решив для себя верить ему или нет. Лишь Богдан сохранил бесстрастное выражение лица, невольно передавая свое спокойствие и друзьям.
— Может и вы, — ответил старик, отводя взгляд. — Я надеюсь, что вы.
Они стояли на каменных ступенях крыльца, не торопясь заходить внутрь.
— Сказать по правде, вы не первые, кто приходит сюда. Дважды на моей памяти прибывали на Акрид молодые иноземцы. Я видел их: юные, беззаботные, почти дети. Их всегда было шестеро. Парни и девицы, — акридец удрученно опустил голову.
— А что с ними стало? Они вернулись домой? — дрожащим голосом спросила Анжелика.
Гавран посмотрел ей прямо в глаза и тихо ответил:
— Нет, милая. Они сложили свои головы в этих землях.
— Жесть какая! — выдохнул Марк, привычная улыбка в один миг сползла с его лица. — Так вот зачем мы здесь! А кто такая эта королева? Злая тетка в мантии или еще один цветок-убийца?
— Не то и не другое, — хмуро сказал Гавран. — Это крылатая дева из пророчества. Сила ее необъятна, разум жесток и коварен. Я расскажу вам о ней чуть позже.
— То есть, мы или победим ее, или погибнем, как другие, правильно? — спросил Богдан,
— Да. Это так.
— Народ, я понял! — заговорил Ден. — Эти люди просто хотят принести нас в жертву! — в голосе его звучало злое отчаяние, на бледных щеках расцветали пунцовые пятна. — Они не могут защитить свой остров от этой королевы, вот и задабривают ее. А вся эта история про пророчество — чушь полная.
— Ден, друг, да успокойся! — Марк положил руку ему на плечо. — Надо во всем разобраться сначала.
— Нельзя заранее человека обвинять, — сказала Сашка, которой стало стыдно за товарища и ужасно жалко понурившего седую голову старика. — Вы же нам все объясните, Гавран? — девушка с трудом припомнила имя аборигена.
— Мне нечего таить, — ответил тот, распахивая тяжелую дубовую дверь. — Проходите в мой дом, друзья. Здесь вы будете в безопасности, поразмыслите спокойно. Захотите уйти — удерживать не стану. И я понимаю тебя, друг мой, — он повернулся к Дену, — хоть ты и говоришь страшные вещи. Но я докажу, как словом так и делом, что нет у меня злого намерения. В любом случае, теперь мой дом — ваш дом. Вот уже почти полгода я один как перст, и вы для меня — желанные гости.