С древних времен остров не знал войн и распрей. Однако местных детей по традиции обучали боевому искусству, ведь у нас не было регулярной армии, и в случае чего, вся оборона легла бы на плечи крестьян. В старых книгах говорится о набегах воинственных морских кочевников. Они пытались разграбить и поработить остров, но акридцы смогли защитить свои земли. С тех пор пираты оставили Акрид в покое.
Лишь одна тень висела над нами — древнее пророчество мудреца Ведагора. Этот старец жил еще до начала времен, многие столетия назад. Говорят, он знал язык зверей и птиц и умел предсказывать будущее.
В Вещей книге, что он составил для нас, сказано о крылатой деве с несметным войском, которая придет однажды на остров и погубит всех. А вот что говорится дальше: «И встанут акридцы на защиту своей страны, встанут все — и старцы, и дети малые. Но силы будут неравны, и покорится славный Акрид этой деве. И понесет страна великие людские потери, а в лесах заведутся невиданные кровожадные чудовища». Но пишет мудрец и о спасении: «Придут шестеро молодых иноземцев, и чудесная сила, сокрытая в земной тверди, поможет им освободить остров. И падет дева от меча иноземца. И откроются врата в далекий неведомый мир, чтобы вернуть шестерых обратно. Сгинет без следа темная армия, а над островом воцарятся мир и покой».
— Значит, чудесная сила поможет? А что ж она остальным не помогла? — в голосе Дениса звучал сарказм.
— Это Логофет должен дать нам силу? — спросила Сашка. — Или кто? Как-то странно все и непонятно.
— Мы не знаем, о какой силе идет речь, — нахмурился Гавран. — В книге это не прописано. А я продолжу, с вашего позволения. Не все верили в это предречение. Многие думали, что Ведагор попросту неправильно истолковал свои видения. Акридцы — люди простые, привыкли больше верить своим глазам, а не тому, что начертано на бумаге. Но были и те, кто считал иначе. И слова пророчества они знали наизусть.
Однажды над Акридом сгустились тучи. И враг наш пришел отнюдь не с моря. С самого неба на песчаный берег близ селения Соленый Мыс упал ящик. Обычный с виду ларец, только был он не из дерева, как делают наши мастера, а целиком из железа. Весь измят и исцарапан, на серых боках надписи на неизвестном языке, истертые от времени.
Дети, плескавшиеся в море неподалеку, увидели странную вещицу и попробовали ее открыть, но не смогли. Тогда они принесли ларец в деревню и позвали старших. Отец одного из мальчиков отомкнул ножом чудной ящик, и в этот момент на Акрид пришло настоящее зло. Долго потом думали островитяне, что было бы, если б они не трогали тот ларец. Может, все, что было внутри, так и осталось бы там. Но сделанного назад не воротишь.
В ящике лежала прозрачная склянка, на первый взгляд вроде бы пустая. Селяне сразу же отвинтили тугую пробку, и тут произошло странное — склянка вдруг наполнилась черным дымом, и он стал медленно выползать наружу. Люди испугались и откинули банку в сторону, а зачерненный воздух все шел и шел из отверстия. Вскоре он превратился в целое облако, заколыхался, задрожал и полетел в сторону леса, да там и пропал из виду. И только пустая склянка да железный ларец остались лежать на земле.
Акридцы тогда решили, что тут не обошлось без магии. Поэтому на всякий случай зарыли ящик со склянкой в землю в дальнем конце Соленого Мыса, и строго наказали детям не подходить к тому месту. Но люди и помыслить не могли, какими ничтожными были эти усилия. Мне тогда было тринадцать лет отроду, и обо всем этом я узнал немного позже, когда слухи дошли до нашего Вертограда.
Надо сказать, что на Акриде в то время жила только одна колдунья, мы звали ее мать Варна. Она неплохо врачевала, знала толк в целебных травах, но этим у нас никого не удивишь. А колдовство ее считалось весьма слабым — предсказать погоду, отыскать заблудившийся скот, да еще что-то по мелочи — это все, что она могла. Однако ее позвали к месту захоронения ящика, ведь больше-то некого было, а людям хотелось хоть как-то себя успокоить. Варна прочитала заклинания на ведьмовском языке для защиты Акрида от злых чар. Но время показало, что это было напрасно.
Сначала все шло по-прежнему и люди стали забывать о черном дыме. Но прошло время, и на Акриде начали происходить страшные вещи. Откуда ни возьмись, появились исполинского размера растения и цветы и стали нападать на мирных жителей. А потом пришла новая напасть. Из-под земли полезли огромные черви. Сколько человек поглотили они — страшно сказать.
— А мы видели такого! — воскликнула Анжелика, подскакивая с места и разводя руки в стороны, чтобы показать размеры чудовища. — Вот такой в ширину! Глаза красные! Он чуть не сожрал нашего Костика, и при этом так орал, что в ушах звенело!
— Такие они и есть. Мы называем их «поющие черви», — сказал старик. — Это счастье, что вы выжили после встречи с ним. А вот многим акридцам не так повезло. Поющий червь боится дневного света, но имеет очень хороший слух. Только поняли мы это не сразу.
Еще объявились белые аспиды. Они и прежде тут обитали, но в малом количестве и ядовитыми никогда не были. Теперь они размножились и стали нападать. Один укус такого может запросто убить человека.
— Аспиды — это что? — спросил Марк.
— По-другому их еще называют змеями, — пояснил Гавран. — И это счастье, что в Вертограде их нет. Аспиды в основном гнездятся на севере, ближе к замку, об этом месте вы еще услышите. Там же в предгорьях обитают их родичи — гигантские змеи-василиски.
Люди поняли — все эти беды из-за треклятого ящика, что упал с неба. Неведомое зло обратило их родную землю против них самих.
Но это было только начало. По-настоящему страшно стало, когда пропал виноградарь Мирко. Этот человек жил один в большом каменном доме на краю высокой скалы, что в горах Василисков. Люди прозвали этот дом замком, до того он велик. Гости редко заглядывали к Мирко, ведь был он человеком мрачным и нелюдимым. Ему принадлежали богатые виноградники, которые он сам лично развел из черенков высокого сорта. Со временем Мирко нанял себе бригаду работников, и зажил припеваючи. Продажа виноградного вина давала немалый доход, и он даже платил женщинам из деревни Белый Камень, что рядом под горой, чтобы они убирали дом и готовили ему пищу.
Однажды Мирко исчез. Рано утром работницы пришли к нему в дом, и нашли его постель неразобранной, а ужин нетронутым. Они припомнили, что вечером он с нетерпением ждал, пока приготовятся свиные ребра с картофелем и банановый пирог. А к еде так и не притронулся. Они обошли весь дом, но того и след простыл. Не смогли попасть только в верхнюю башню замка — дверь была заперта, а ключей у них не было. Как мы узнали позже — именно там обосновалась крылатая дева. Но в ту пору она только набирала силу и не показывалась.
А вечером люди из Белого Камня заметили, что в верхней башне замка горит свет. Кто-то решил, что это загулявший Мирко вернулся. Другие подумали, что в пустой дом забрались лихие люди, прибывшие на одном из торговых судов. И те и другие сошлись в одном — надо сходить и проверить. С десяток крепких мужчин взяли мечи и топоры и пошли наверх. Но напрасно ждали их жены у порога — ни один не вернулся домой.
Глава 7. Акрид
Наутро собрали сход, чтобы решить, что делать с замком. И вот небольшой отряд, человек тридцати, пошел в дом виноградаря выручать товарищей.
Добровольцы, вооруженные до зубов, уже подошли к подножию горы, когда их нагнала колдунья Варна из Соленого Мыса. Карты принесли ей плохие вести. Якобы всех воинов ожидает беда неминучая, если пойдут они в замок.
Но бравые мужи не вняли ее словам. Они не сомневались, что в доме Мирко орудуют пираты — ведь не василиски же зажигали свет в башне? У них большой и сильный отряд, так что бояться нечего. Колдунья ушла ни с чем, лишь у некоторых воинов в сердцах зародились сомнения. Однако пути назад у защитников не было — так или иначе, кто-то должен был пойти в замок.
Все закончилось плачевно. Женщины, собравшиеся у подножия горы, видели, как воины подошли к воротам, а навстречу им со стен стали прыгать крысы, размером с барана. И так много было этих тварей, что они покончили с отрядом в считанные минуты. И мертвых и еще живых акридцев они затащили внутрь замка и сами скрылись там же.