Он немного помолчал и спросил многозначительно:
— Денис, а ты видел саму Лоло в будущем? Что с ней станет?
Парень замотал головой.
— Не видел. Значит, ее там и нет, — заключил Гавран.
***
Покинув спокойную речную долину, путники отправились дальше. Уже второй день двигались они через лес на север. Все те же густые пестролистные заросли, деревья, закрывающие небо, тенистая тропа, устланная перепревающими опавшими листьями — этот пейзаж давно стал привычным. Аромат прекрасных тропических цветов сопровождал идущих повсюду, временами легкий и ненавязчивый, а иногда, особенно в безветрие, сильный, удушливый. На мелких мошек и комаров северяне уже не обращали внимания, они удивительно напоминали сибирскую мошкару — неприятно, но вполне привычно.
Несколько раз на тропу, почуяв людей, выползали тонкие красно-белые змеи. К счастью они не обладали такой же скоростью как белые аспиды, и члены отряда легко расправлялись с рептилиями, заодно распугивая их сородичей, притаившихся в траве. В целом путь был относительно спокойным — по-настоящему опасные твари им не попадались. Друзья шли, зорко глядя по сторонам, и казалось, ничто не могло укрыться от шести пар внимательных глаз.
Но так продолжалось недолго.
— Ден, осторожно, змея! — вдруг закричала Сашка, ударяя мечом по траве, и не успевая остановить быструю рептилию.
Парень рванулся в сторону, но было поздно — серебристая лента скользнула под его правую штанину, по рассеянности не заправленную в сапог.
— Убери! Убери ее, Ден! — завизжала Лика.
Денис, пытаясь ухватить змею через ткань, запнулся, и, ломая ветки, повалился в заросли. Сашка хотела удержать друга, однако, не рассчитав силы, упала вместе с ним. Следующие несколько секунд продолжалась борьба: Денис, издавая отчаянные вопли, колотил руками по штанине и дергал ногой, одновременно пытаясь приподнять свалившуюся на него Сашку, которая запуталась в плаще и только мешала ему. Наконец парень поймал змею через штаны и прижал ее к ноге.
— Я держу ее! — закричал он.
Тут на помощь подоспел Гавран. Он ловким движением вытащил серебристого гада наружу и острым кинжалом отрубил ему голову. Богдан и Костя тем временем помогли Сашке вылезти из кустов.
— Ну вот и все, — старик отбросил змею в сторону, — этот аспид нам не страшен.
Денис, кряхтя, поднялся на ноги и завернул штанину. Чуть повыше правого колена виднелось большое красное пятно.
— Ну вот и мне досталось, — уныло сказал парень, садясь на землю и прислоняясь спиной к дереву.
Акридец, сохраняя спокойствие, быстро обработал место укуса и напоил больного снадобьем. Вскоре Ден, так же как и Сашка днем ранее, погрузился в сон. Его уложили со всеми возможными удобствами тут же, под деревом — передвинуть рослого парня на другое место было бы нелегко.
— Аспидов стало больше, — сказал Гавран, обводя друзей тяжелым взглядом. — Держите оружие наготове. По нужде ходите только вдвоем. Эти твари очень быстры, но и с ними можно совладать. Тут главное — не зевать. Если наткнемся на целый клубок — будет несладко.
Расчистили место для привала, развели костер, и старик принялся готовить новое снадобье из собранных накануне трав.
— Осталась всего одна склянка, — сказал он. — Я взял бы больше, да в доме закончилась живи-трава, без нее зелие против аспидов не сваришь. А набрать ее можно только здесь, в двух днях пути от Вертограда. Ну ничего, сейчас сделаю еще.
Но исполнить задуманное он не успел. Прошло совсем немного времени, и из леса раздался истошный крик Анжелики. Вместе с Богданом и Костей она пошла вперед по тропе, чтобы набрать воды из ручья. Северяне внимательно смотрели по сторонам, но в это раз опасность не таилась в кустах, она ждала их прямо на дороге.
Сначала они приняли это за камень. Большой валун причудливо-изогнутой формы, с темными прожилками на белом фоне. В тенистом полумраке леса сложно было определить, что это на самом деле. И только подойдя ближе, молодые люди смогли разглядеть на поверхности камня блестящие шевелящиеся щупальца.
— Назад! Уходим! — скомандовал Богдан, и, прикрывая девушку, стал отступать спиной вперед, не отводя взгляда от камня.
— Это не камень, — прошептал Костик, — это же чертова туча змей!
Тем временем из середины так называемого «камня» вытянулась вверх серебристо-белая лента. Змея раскрыла пасть, вытянула длинный розовый язык и скользнула по направлению к молодым людям. За ней из клубка выбралась еще одна. Лишь мгновение понадобилось им, чтобы достичь своей цели.
Сильным ударом меча Богдан разрубил первую змею пополам. Костя взял на себя вторую. В это время подоспели Гавран и Сашка.
— Не давайте им уползти в траву! — прокричал старик. — Бейте сразу! И не подходите к гнездовью!
Змеи, одна за другой выбирались из «камня» и бросались на людей. Сашка присоединилась к парням, и, выкрикивая проклятия, стала наносить сильные размашистые удары мечом по рептилиям. Анжелика откинула в сторону пустые бурдюки и встала рядом с друзьями. Ее клинок бил в основном мимо цели, взрыхляя землю и лишь изредка попадая по ползучим гадам.
А Гавран в это время, минуя тропу, пробирался к зловещему клубку через заросли раскидистого папоротника. Обогнув расползающийся «камень» с обратной стороны, он взял меч обеими руками и обрушил на змей град сильных яростных ударов. До северян донеслись хриплые отрывистые выкрики:
— Свет к свету! Исчезни во мраке!
Ошметки змеиных тел полетели в разные стороны, лесная подстилка окрасилась кровью.
«Что он делает? — в ужасе подумал Богдан, увидев старика-воина размахивающего окровавленным мечом. — Их же там сотни, он не справится один». Оставив друзей, парень кинулся в кусты и оказался позади камня рядом с акридцем.
— Уходи! — прорычал старик, увидев его. — Иди к своим!
Но Богдан только мотнул головой и стал что есть силы рубить шипящее змеиное месиво. Часть белых аспидов пыталась скрыться в траве, другие продолжали атаковать путников. Несколько раз Богдан сбрасывал со своей одежды змей, ищущих лазейку для ядовитого укуса. Гавран же, увлеченный борьбой, порой и вовсе не замечал скользящих по штанинам гадов.
Сверкающие сталью клинки доказали свое превосходство. Осознав, что перед ними опасный противник, змеи несколько умерили свой пыл и стали уходить с тропы. С оставшимися, самыми агрессивными, гадами команда справилась без особых усилий.
— Дети, как вы? Все живы-здоровы? — спросил Гавран, внимательно оглядывая каждого.
— Кажется, меня тоже укусили, — сказал Костик, задирая рубаху.
Получив необходимую помощь в виде последней порции снадобья, парень улегся под деревом рядом со спящим Деном.
— У нас тут что-то типа лазарета, — пошутил он, — займу себе место.
Сашка подошла к нему. Ее платье покрывали пятна крови и ошметки змеиной кожи, из растрепанной рыжей шевелюры торчала ветка с листьями. Дрожащая рука девушки все еще сжимала меч, серые глаза смотрели с тревогой и нежностью.
— Ты как? — спросила она, положив руку Костику на лоб.
— Жив пока, — усмехнулся он.
Богдан, бросив взгляд на акридца, заметил, что тот выглядит чрезвычайно усталым. По загорелому лицу старика разливалась нездоровая серая бледность.
— Ты сам-то в порядке? — спросил Богдан. — Может, ляжешь, отдохнешь?
Старик мотнул головой:
— Не тревожься, сынок, все путем. Просто я уже не молод. Утомляюсь быстро. А отдыхать теперь не время.
— А что ты кричал, когда бил змей? — вдруг вспомнил Богдан. — Это было похоже на боевой призыв.
— Так и есть, — кивнул старик, — это наш акридский клич. Его придумали уже после прихода королевы. Мы прогоняем зло и призываем свет, что сильнее тьмы, помочь нам в битве.
Он подошел к потухшему костру и сокрушенно произнес:
— Во время боя с аспидами перевернулся котелок с варевом для зелия. Нужно собирать травы заново.
— Мы с Богданом поможем, — отозвалась Сашка. — Ты только покажи, какие именно нужны.
Гавран кивнул.
— Пойдем прямо сейчас. Ангел, ты останься, присмотришь за ребятами.