— И не говори после этого, что ты не воин! — заявил Костя, с восхищением глядя на старика, когда все шестеро снова уселись у костра.
Гавран с грустной улыбкой покачал головой, прокашлялся и ответил:
— Я не воин, а земледелец, дети мои. Но руки эти привыкли к тяжелой работе, вот и кажется, будто я заправский рубака. Мне больше по сердцу плуг с бороной, чем всякое оружие. Оно несет смерть, а это противно самой природе.
— Не стоило тебе одному со змеем биться, — высказался Денис. — Мы-то здесь для чего?
Гавран похлопал его по плечу и сказал примирительно:
— Этот змей был трусоват, к тому же одурманен ядом. Поверь, я точно знал, что делаю. Иначе позвал бы вас.
Денис только пожал плечами.
— Вот что, друзья, — сказал Гавран, всматриваясь в тихие темные заросли, — при новой атаке василисков делаем так: Сандра и Ангел берут самострелы и ждут моей команды, остальные бьются мечами. Стрелы против аспидов мало помогут, слишком толстая у них шкура, — он повернулся к девушкам, — старайтесь попасть им прямо в пасть.
— Они обычно по одному приходят? — спросила Сашка, проверяя готовность своего оружия и пересчитывая стрелы.
— Вообще-то василиски — одиночки, но после прихода крылатой девы бывало всякое.
В это самое время в кустах снова раздался шорох и звук ломаемых веток. Разговоры тут же стихли и усталые путники, едва успев перевести дух, приготовились к нападению нового врага. Только в этот раз, словно в подтверждение слов Гаврана, он был не один. Через секунду заросли зашевелились и на другом краю поляны. Вскоре в поле зрения товарищей оказались сразу две гигантские змеиные головы.
— Уровень сложности — второй, — прошептал Костик, натягивая повязку на лицо.
Акридец молниеносно забросил в огонь новую партию хмарь-травы и занял оборонительную позицию с мечом в руке. Богдан, Костя и Денис тут же последовали его примеру. Анжелика и Сашка по знаку старика взяли арбалеты и встали спина к спине, чтобы держать на прицеле обоих змеев. Но, как оказалось, эти василиски были не последними. Почти сразу же вслед за ними из кустов высунулись еще два змея.
— А вот теперь нам конец, — прошептала Лика, ставя ногу в упор и крепче сжимая дрожащими руками арбалет.
Дым поднимался вверх и едва разносимый слабым ветром постепенно укутывал поляну. Змеи, вдыхая ядовитые пары, замедляли движение и без того не очень скорое. Но все изменилось в один миг. Гавран, не в силах сдерживаться, резко закашлялся, чем привлек внимание аспидов. Один из василисков, тот, что появился первым, взвился на дыбы, продемонстрировав северянам свои истинные размеры. Длинное толстое тело его взметнулось вверх, достав до вершины гигантского десятиметрового фикуса, а потом опустилось ровными кольцами, приняв величественную змеиную стойку. Пасть, наполненная острыми клыками, распахнулась, и оттуда с шумом вырвалось горячее смрадное дыхание, вызвав сноп искр из костра.
Теперь все шестеро путников стояли, сбившись в кучку, на небольшом клочке земли у костра, лишенные возможности для маневра — четыре змея наступали с разных сторон, и обойти их не представлялось возможным. Но и медлить было нельзя — первый змей, склонившись над своими жертвами, уже тянул к ним длинный красный язык и плотоядно шипел, в то время как три его собрата готовились к нападению.
Гавран махнул рукой — и четыре меча опустились на скользкое синее тело василиска. Змей дернулся и завертелся вокруг себя, истекая темно-красной, почти черной кровью. Сильный хвост его взметнулся вверх и, пролетев прямо над головами своих жертв, ударил по земле, оставив после себя глубокую рытвину.
Следующий удар извивающегося хвоста принял на себя Денис. Парень не успел вовремя увернуться, и змей одним касанием легко подбросил его в воздух. Ден пролетел приличное расстояние и приземлился в зарослях молодого бамбука. Ударившись головой о камень, словно нарочно прятавшийся в траве, парень потерял сознание.
Но оставшимся на поляне тоже пришлось несладко. Друзья видели, что произошло с Денисом, но, окруженные со всех сторон кровожадными василисками, ничем не могли ему помочь. Уже втроем Гавран, Костя и Богдан продолжали бить извивающегося змея, а девушки, с трудом находя цель, безуспешно стреляли в него из арбалетов. Наконец, монстр издох, придавив своим массивным телом одного из сородичей, Гавран бросил в костер последний пучок чудо-травы, и, выставив вперед меч, обагренный змеиной кровью, приготовился к атаке следующей рептилии.
— Держитесь! — прокричал он хрипло, не сводя глаз с подползающего змея. — Исчезни во мраке, гадина!
Акридец ударил по синей голове, от чего василиск взвился вверх и страшно зашипел. В этот миг в пасть ему со свистом влетела короткая толстая стрела, и по поляне прокатился торжествующий Сашкин вопль.
— Еще хочешь? Получи! — кричала девушка, посылая новые стрелы.
Василиск закружился в безумном танце, пытаясь выплюнуть инородное тело, причиняющее ему боль. Язык змея вывалился наружу и безвольно повис меж острых клыков, конец хвоста заколотил по земле, поднимая тучи пыли. Гавран продолжал наносить сильные удары по его скользкой шкуре, но раненый монстр не сдавался.
Богдан и Костя готовились отразить нападение третьего змея, но тот повел себя неожиданно. Задумчиво покрутив головой, он подтянул свое невероятно длинное тело к костру и нанес удар хвостом прямо по тлеющим углям. Этот василиск, единственный из четырех, безошибочно определил источник отравляющего дыма и решил покончить с ним.
Искры разлетелись в разные стороны, запахло паленой кожей. Змей, пытаясь заглушить боль, стал бить хвостом направо и налево. Один из ударов пришелся в живот и грудь Богдану и отбросил того к опушке леса.
Жадно хватая ртом воздух, парень с минуту лежал на земле. Первая попытка встать на ноги окончилась неудачей — помешала резкая боль в ушибленной при падении лодыжке. Придерживаясь за кустарник, Богдан кое-как поднялся и понял, что не может ступить и шагу. На правую ногу нельзя было даже опереться, оставалось только прыгать на левой или передвигаться ползком. Скрипя зубами от бессильной злости, он посмотрел на товарищей, окруженных василисками. Сам парень оказался в промежутке между двумя синими хвостами, обладатели которых были всецело заняты отрядом, и его пока не замечали. Меч Богдан выронил, когда получил толчок от змея, никакого другого оружия под рукой тоже не было. Решив любой ценой пробраться к друзьям, он запрыгал на левой ноге по направлению к костру, но на полдороге запнулся и неловко растянулся на животе.
Анжелика, объятая страхом, никак не могла прицелиться и бездумно выпускала стрелы то в одного василиска, то в другого, не нанося им сколько-нибудь ощутимого вреда. Наконец запасы в кожаном колчане иссякли, и девушка, беспомощно разведя руками, достала свой меч, надеясь теперь только на чудо. Увидев упавшего Богдана, она бросилась было к нему, но зацепившись ногой за отлетевшую головешку, рухнула лицом вниз в усыпанную серым пеплом траву, разбив нос и больно расцарапав щеку о сучок.
Змей продолжал бить хвостом по земле, не обращая внимания на Костика, который стоял совсем рядом, выставив вперед меч и ожидая удобного момента для удара. Движения рептилии были плавными и неторопливыми, как в замедленной съемке. «Кажется, он одурел от этого дыма, — думал Костик, — хоть бы совсем вырубился!»
А тем временем четвертый, придавленный, змей выбрался из-под своего убитого собрата, подтянулся к костру, и, обхватив скользким алым языком старика-Гаврана за пояс, легко поднял его в воздух.
— Нет-нет-нет! Только не это! — Сашка выпустила новую стрелу, целясь прямо в слепой выпуклый глаз чудовища, и, к своему удивлению, попала.
Из правой глазницы василиска потекла густая черная слизь. Змей, не выпуская свою жертву, тряхнул головой. Верный меч Гаврана отлетел в сторону и исчез в траве, звякнув о камень.