— Встретим ее достойно, друзья! — у Баско загорелись глаза. — Пусть только подлетит поближе!
— Едва ли она сунется к нам, — сказал Гавран, — теперь с нами сила, и она об этом знает.
Лоло, тем временем, приветливо помахала им рукой, однако с места не двинулась.
— Ваша сила — просто пшик! — ехидно заметил Мирко. — Моя королева легко одолеет вас, если пожелает. Но зачем ей марать свои руки — для этого есть стражи…
— Хватит чваниться! — прервала его старуха. — Лучше скажи, что она взяла у тебя взамен на молодость?
— Ровным счетом ничего! — улыбнулся Мирко. — Она просила лишь преданности и верности общему делу.
— Продал свою душу, вот что ты сделал! — проскрипела Варна, подойдя так близко, что виноградарю пришлось сделать шаг назад. — А ну рассказывай, как дело было! Иначе не сносить тебе головы!
— Не пугай меня, старуха, — надменно заявил он, — здесь я правлю бал. Один мой знак — и эти крысы разорвут вас всех на куски!
— Что же до сих пор не разорвали? — вмешался Гавран. — Зачем вышел ты к нам, рискуя собой?
Мирко обвел путников медленным задумчивым взглядом и произнес:
— Королева милосердна, она не станет убивать вас. Мне приказано решить дело добром.
— Как это — добром? — ухмыльнулся Баско.
— Лоло хочет, чтобы в замок вошел только один из чужеземцев, — Мирко ткнул в сторону Дена длинным холеным пальцем. — Остальные пусть уходят обратно на ту поляну, где упал дом, и ждут, пока она откроет врата.
Северяне обменялись негодующими взглядами, однако вступать в разговор не стали, давая акридцам возможность высказаться.
— Не бывать этому! — в ярости воскликнула колдунья, и ворона Гая на ее плече возмущенно закаркала, поддерживая хозяйку. — Ясно же, что она просто тянет время — не знает, как избавиться от иноземцев.
— Врешь, Мирко! — бросил Гавран. — Всем известно, что врата не появятся, покуда крылатая дева жива.
Мирко легкомысленно махнул рукой и рассмеялся:
— Все еще верите этим россказням? Так вот знайте — двери в другой мир сможет открыть только великая Лоло и никто больше. А если с ней что-нибудь случится, — он угрожающе прищурился, глядя на северян, — вы домой не вернетесь!
— А зачем, — вкрадчиво спросил Гавран, оттесняя Варну в сторону и становясь лицом к лицу с Мирко, — зачем ей Денис? Чтобы сделать из него такого как ты?
— Этого не знаю, — сказал Мирко, опуская глаза.
— Послушай, Мирко, — неожиданно спокойно сказал Гавран, — если есть в тебе еще что-то человеческое, отрекись от крылатой ведьмы, встань на сторону света и помоги иноземцам. А не хочешь, так уйди с глаз моих, иначе не будет тебе пощады!
— Ты глупец, — ответил Мирко, — если думаешь, что они смогут победить королеву. Такая судьба предначертана Акриду — и не нам с тобою ее менять, — его глаза злобно сверкнули. — К тому же, меня и так все устраивает.
— Лоло дала тебе молодость, — сказал Гавран, — может даже бессмертие, а взамен ты помогаешь ей убивать ни в чем не повинных людей? Тысячи жизней в обмен на твою? — голос его дрожал от гнева.
Виноградарь сделал еще шаг назад, и сказал, нервно вытирая вспотевший лоб:
— Она пришла ко мне в замок. Юная, прекрасная, как мечта. Спросила — хочешь ты жить со мной, Мирко? Я дам тебе все — молодость, здоровье, богатство. Или же хочешь бесславно погибнуть? Все или ничего? И я решил. В то время я и помыслить не мог, к чему приведут ее игры, а когда понял, было слишком поздно. К тому же я полюбил Лоло, и готов был ради нее на все. И сейчас люблю до смерти…
— А понимаешь ли ты, олух, что ведьма нашла тебе замену? Потому и зовет к себе вот этого молодого красавца, — Варна указала на Дениса. — Не нужен ты ей больше, Мирко.
Тот, словно ища поддержки, обернулся к королеве, но она все так же безмятежно парила над замком, не удостаивая своего верного друга и взглядом.
— А ну расступитесь! — ярость Гаврана вырвалась наружу. — Сейчас я поквитаюсь с мерзавцем!
Старый акридец выхватил меч и бросился к виноградарю, но Баско и Денис удержали его.
— Не надо, Гавран! — взмолилась Сашка, становясь рядом с растерянным Мирко. — Он такая же жертва, как и все остальные!
— Хороша жертва! — поддержала Гаврана старуха. — Налюбоваться не может на эту тварь, а люди погибают почем зря! Бей его Гавран, бей предателя! А вы, дети, не мешайте!
Старик рванулся изо всех сил, пытаясь высвободиться, и мужчинам едва удалось удержать его.
— За моей спиною армия, Гавран Белый! И не одна! — закричал Мирко, почувствовав себя в безопасности. — И знайте, Лоло любит только меня. А этот иноземец ей нужен просто так… для развлечения.
— Ну и дурак же ты, Мирко, — вздохнула Варна. — Если Денис попадет к Лоло, тебе конец.
Виноградарь с досадой махнул рукой:
— Хватит разговоров, моя королева уже устала ждать. В последний раз спрашиваю — отдадите чужеземца или нет?
— Иди сюда и прими бой как мужчина, — мрачно сказал Гавран. — Я дам тебе оружие.
Мирко снова расхохотался:
— Старый никчемный дурак, посмотри на себя! Ты не заслужил права сражаться со мною. Познакомься-ка лучше с моими стражами.
Виноградарь повернулся к терпеливо ожидавшим его крысам и поднял руки вверх, собираясь отдать приказ.
— Остановись, Мирко! — голос Богдана прозвучал громко и уверенно.
Мирко посмотрел на говорящего, и в глазах его промелькнуло удивление.
— Да у вас в отряде храбрец? Кто ты, юноша? — спросил он, насмешливо прищурившись.
Богдан чувствовал как его тело снова, как и во время сражения с василисками, наполняется неведомой силой, по рукам и ногам разливается теплая энергия, обостряются все чувства. Он слышал шум невидимого моря, видел каждую трещинку в далеких замковых стенах, ощущал дыхание гор, понимал о чем поет ветер. Связь с островом становилась все сильнее. Парня посетило чувство, странное, необъяснимое, будто именно здесь он дома. Теперь стало очевидно — пчелы появились накануне именно благодаря его воле. Страх, неуверенность, отчаяние: все ушло куда-то далеко, осталось только желание победить и отомстить. Защитить свой дом.
Товарищи в изумлении смотрели на Богдана — яростный изумрудный огонь плескался в его широко раскрытых глазах, тело выпрямилось как струна, руки сжались в кулаки, и весь он словно лучился невидимой силой. «Вот оно, — подумал старик, тут же припомнив спасительных пчел, — этот юноша — ключ ко всему. И не нас, а именно его так страшится крылатая дева. Он прислан сюда ей на погибель».
— Я — тот, кто начал эту игру, — ровным механическим голосом ответил Богдан и шагнул на одну ступеньку вверх, — я же ее и закончу. Даю тебе последний шанс Мирко, спасти свою душу или то, что от нее осталось. Есть только два варианта — или ты помогаешь нам, или тебе не поможет ничто.
Улыбка на лице прекрасной Лоло сменилась недовольной гримасой, и ее верный слуга, явственно ощущая опасность, исходящую от чужеземца, принял решение. С молчаливого согласия королевы, Мирко резво повернулся к своим подопечным, поднял руки вверх и скомандовал:
— Вперед! Уничтожить их всех!
И полчища гигантских грызунов ринулись вниз по склону, скаля клыкастые пасти и оглушительно визжа. Члены отряда вновь взялись за оружие, зазвенели мечи, засвистели стрелы.
Варна решила в этот раз не ограничиваться заклинаниями. Она дернула Гаврана за рукав и тот, вспомнив о данном обещании, вынул из сапога свой второй кинжал и передал его колдунье. Старуха тут же метнула клинок в ближайшую крысу, попав точно в глаз, и стала выжидать подходящего момента, чтобы забрать оружие обратно.
— Свет к свету! — над серой массой пронесся воинственный клич акридцев.
Крыса, на которой приехал Мирко, вмиг была повержена. Затем другая, и еще одна. Серая рубаха Гаврана обагрилась кровью — один из грызунов до кости прокусил ему предплечье. У Сашки выдрали клок подола, разорвав мягкие ткани на лодыжке. Из раны обильно струилась кровь, но она, так как же как и старик, продолжала храбро сражаться, не замечая ранений.
Запасы стрел и дротиков быстро иссякли — в ход пошло оружие ближнего боя. И хотя преимущество врага было очевидным, друзья не собирались сдаваться. Даже Анжелика, с трудом управлявшаяся с мечом, не поддавалась панике — сжимая оружие двумя руками, она наносила неловкие отчаянные удары по грызунам.