В узкий проход можно было войти только по одному, и Анжелика, не став пререкаться, ступила на лестницу первой. Замок продолжал сотрясаться, старые стены стонали и дрожали, коридор уже был частично засыпан обломками и песком. Осторожно перешагивая через препятствия и прикрывая ладонью от сквозняка лучину, зажженную Гавраном, девушка шагала вниз. Следом за ней спускался Денис, держа меч наготове, и то и дело оглядываясь, чтобы поторопить остальных. Дальше, прихрамывая, шел Богдан — падая на каменный пол после левитации, устроенной королевой, он снова ушиб ногу. Двое акридцев и Сашка с Костей продолжали о чем-то громко спорить наверху, и Богдан почувствовал, как внутри у него нарастает мучительная тревога.
— Костик, давайте быстрее! — прокричал он, задирая голову. — Да брось ты этот меч, я тебе свой отдам!
В ответ послышался сердитый голос Гаврана:
— Сейчас я силой спущу его вниз! — старик явно терял терпение. — Сандра, дочка, ну ты-то чего медлишь?
— Идем-идем! — отозвалась Сашка.
Замок тряхнуло с новой силой. Стены вздрогнули, сверху из башни раздался страшный грохот, будто обрушилась крыша. Кто-то громко чертыхнулся и послышался звук падающего тела.
Резко остановившись, Богдан повернулся назад — по ступенькам, пытаясь ухватиться за стены, кувырком летел Гавран. Парень подхватил старика, но сам не удержался на ногах, и они вместе покатились вниз. По счастью, у крепкого Дениса хватило сил остановить падение обоих.
— Гавран, ты в порядке? — спросил Богдан, поднимаясь на ноги.
— Да что мне сделается? — проворчал старик, проверяя на месте ли его меч. — Оступился старый, да и рухнул вниз. Но тряхануло так, что будь здоров.
Он с беспокойством посмотрел наверх — Сашка, Костя и Баско на лестнице так и не появились.
— Баско! — позвал Гавран, поднимаясь на несколько ступеней. — Сандра! Где вы есть?
Но никто не отозвался. Вдруг все заметили, что пол под ногами больше не дрожит, камни не сыплются — землетрясение прекратилось.
Друзья в тревоге переглянулись.
— Почему так тихо? — спросил Денис задирая голову и прислушиваясь. — Надо вернуться и посмотреть что там.
Лика сложила руки рупором и крикнула:
— Сашка! Костя! Баско! Кто-нибудь!
Ее голос звонким эхом раскатился по гулкому коридору.
Но наверху по-прежнему стояла тишина.
— Я думала, уже все закончилось, а тут опять! Только не это! — у Лики начиналась истерика. — Пожалуйста, только не это!
Богдан первым рванулся наверх. «Хоть бы они были живы! — думал парень, чувствуя, что каждый шаг приближает его к беспощадной правде. — Хоть бы их не завалило. А вдруг это королева воскресла? Или что-то еще появилось, похуже чем она?! Да что может быть хуже… — мысли метались в его голове, перебивая одна другую».
Лестница несколько раз поворачивала, поэтому парень не сразу заметил отвесные солнечные лучи на верхних ступенях. И небо. Бездонное, молочно-голубое, чистое небо. «Похоже, крыша и вправду рухнула», — подумал он в смятении и, ускорил шаг, чтобы не мешать наступающим на пятки товарищам.
Жмурясь от яркого света, Богдан поднялся еще на несколько ступеней, и, наконец, все понял. Башни больше не было. И, судя по всему, снаружи вообще не было Акрида. Замковая лестница привела их прямо в центр пустыря, заросшего сорным разнотравьем и пыльным колючим кустарником. На этом самом месте раньше стоял злосчастный дом номер 123.
Из кустов вышла знакомая собака. Бросив короткий равнодушный взгляд на взъерошенного парня, появившегося откуда-то из-под земли, она лениво гавкнула и пошла прочь по разбитой дорожке. Вокруг было тихо и безлюдно, лишь издалека доносился шум проходящего поезда. Ни Сашки, ни Костика, ни Баско на поверхности не оказалось.
Подавая руку дико озирающейся, всклокоченной Анжелике, Богдан тихо произнес:
— Мы дома.
Слезы градом покатились по припорошенным пылью щекам девушки.
— Да ладно? — воскликнул Ден, выбираясь вслед за сестрой. — Я уже почти не надеялся… А ребята? Разве они не здесь?
— Нет, — удрученно ответил Богдан. — Я даже не представляю где они теперь…
Из проема показалась седая голова Гаврана.
— Это же не Акрид, дети…
***
Еще раз оглядевшись, друзья решили спуститься обратно и попытаться найти другой вход в башню.
Однако сделать этого они не успели — темный провал в земле вместе с убегающей вниз лестницей вдруг задрожал прямо у них под ногами, становясь полупрозрачным, как будто был голографической картинкой, а затем и вовсе исчез. Лишь ветер трепал примятую траву. Врата закрылись.
Гавран опустился на землю, потемнев лицом — еще никогда в своей долгой жизни он не был так растерян.
— Сашка, Сашенька моя, где же ты? — шептала Лика, размазывая слезы по лицу.
— Машины Марка нет на месте, — отрешенно заметил Богдан. — И Костиной, кстати, тоже.
— Кто-то отогнал. Нас же целый месяц не было, или около того, — всхлипнула Лика.
— Может, ребята первые вышли из башни и успели уехать, — предположил Денис, понимая всю нелепость подобного заявления.
Богдан покачал головой.
— Втроем на двух машинах? Права только у Костика. У Сашки и Баско их нет. Да и не уехали бы они без нас, сам понимаешь.
Друзья беспомощно переглянулись. Страшно было представить, какая судьба ожидала тех троих в разваливающемся на части замке. Был ли у них хоть один шанс на спасение, учитывая, что единственный выход из башни оказался порталом, который так быстро закрылся?
***
Славный Акрид, богатая благословенная земля. Девственные леса, просторные долины, теплое ласковое море.
Пятьдесят пять лет минуло с тех пор, как открылся таинственный ларец и впустил на эти мирные земли потустороннее зло.
Но настало новое время, пришла новая сила. Остров содрогнулся всем своим существом и дал крылатой деве достойный ответ, исполнив древнее пророчество. И рухнули темные своды замка, погребая под собой остатки королевского войска. Тысячи молодых сирфов, что набирались сил в горах, были уничтожены — чудовищная сила превратила их в пыль. Вслед за тем и все твари, созданные крылатой девой и заполонившие собой остров, рассыпались в прах, не оставив после себя и следа.
Власть королевы прошла, и над свободным Акридом вновь воссияло радостное солнце.
***
В подъезде пахло сыростью и кошками. Оглянувшись на Гаврана, застывшего посреди лестничной площадки, словно истукан, Богдан надавил на кнопку дверного звонка. Ключи от квартиры были безнадежно утеряны, и оставалось надеяться, что кто-то из домашних откроет им дверь. К счастью водитель, которого они остановили, выбравшись на трассу, любезно согласился подбросить четверых странного вида путников до районного Дома культуры, а там уже и до дома было рукой подать. Денис с Анжеликой, стараясь не попадаться знакомым на глаза, пошли к себе через гаражи — они жили в паре кварталов от Богдана.
Как стало понятно из разговора с водителем — время на родной земле и на Акриде текло почти одинаково. Друзья провели на острове больше трех недель, и здесь прошло столько же. Квест состоялся двадцать шестого июня, а на календаре было уже двадцать первое июля. Молодым людям страшно было представить, как сходят сейчас с ума их родные и близкие, как ищут и, скорее всего, уже оплакивают пропавших. Но еще тяжелее было осознавать, что для родителей Марка, Сашки и Костика надежды больше нет.
Дверь открыла бабушка. Родная, самая лучшая на свете. Как всегда аккуратно причесана и одета, но глаза как будто не ее — больные, потухшие.
— Богдаша, мальчик мой миленький… — она запнулась и схватилась за сердце, слезы градом полились по смуглым морщинистым щекам.