— Мы заставили вас ждать, да? — И протянула мне несколько листков. — Возможно, они вам помогут.
Я просмотрел бумаги — размазанные копии машинописных страниц — и стал читать французский текст: «Донесение о создании, организационных основах и боевой деятельности группы французских бойцов в Словакии в период 28 августа — 1 ноября 1944».
Листки словно загипнотизировали меня.
— Вам что-то не нравится? Это не то, что вам надо?
Я чувствовал, как у меня кровь стучит в висках.
— Я думаю, это именно то, что мне нужно, — запинаясь, пробормотал я, лишь потом осознав, что хотел сказать нечто совсем другое. — То есть я хотел спросить, все ли здесь. — Ибо те листки, что я держал в руках, производили впечатление чего-то незаконченного.
— Вы правы, это не все. Согласно регистрационной карточке здесь должно быть двадцать шесть печатных страниц. А минимум треть из них отсутствует. К сожалению, больше мы ничего не нашли. — Она виновато пожала плечами.
Я набросился на текст. И забыл обо всем на свете. О брюнетке, о плохом настроении, о влюбленных под дубом Бонапарта. И о солнечном дне, который можно было провести за более приятным занятием, чем ожидание в архиве.
Достаточно было прочитать первые абзацы, чтобы понять — это компас. Это утес, и взобраться на него — значит овладеть ситуацией. Увидеть ее начало, к которому, разумеется, понадобится найти и конец. Это был ключ. Или если не ключ, то хотя бы ключик к сложной загадке. Проводник по запутанным лабиринтам.
И по сей день не знаю, поблагодарил ли я тогда, попрощался ли: я сразу помчался в редакцию. Прямо к шефу. Ворвался к нему и бросил добычу на стол. Он оценил ситуацию с первого взгляда.
— Когда выезжаешь? — спросил он по-деловому, как человек бывалый.
— Завтра. Или, может, послезавтра, — прикинул я возможные варианты.
— Что тебе для этого надо?
— Машину и много места в газете. Целые полосы.
— Первое — изволь, а насчет второго — посмотрим. Я издаю не календарь, а ежедневную газету. Мне нужны репортеры, а не писатели.
На другой день я зашел проститься. Перед зданием редакции стояла видавшая виды «шкода». В ней спортивная сумка, в сумке зубная щетка, пижама и те двадцать страниц заключительного донесения. Мое спасение и надежда.
— Ни пуха ни пера, — проворчал шеф. — А кстати, как ты, собственно, собираешься начать?
— Будь спокоен, — заявил я решительно. — Разберусь.
ПРОЛОГ
Когда Гитлер начал на востоке генеральное и, по его мнению, последнее наступление на Сталинград и Кавказ, захватив к этому времени Севастополь и Ростов, а Красная Армия с тяжелыми боями отступала; когда «лиса пустыни» Роммель ломал хребет британцам, разбив их оборону у Тобрука и взяв в плен тридцать пять тысяч солдат, достиг Марса Матрук, самой восточной точки африканской экспедиции; когда державы оси, упоенные триумфами, ликовали в предвкушении скорой победы, когда многие потеряли веру в способность союзников разделаться с Гитлером, маловерные падали духом, колеблющиеся метались в сомнениях и склонялись то в одну, то в другую сторону, то есть в тот самый момент, когда пошатнулась вера в будущее, два французских офицера с помощью хитроумной выдумки выбрались из немецкого лагеря для военнопленных Виденау (военный округ Бреслау VIII/6, вблизи оккупированной Чехии и Моравии); другие заключенные, спрятав их в ящики, забили гвоздями и вынесли из лагеря.
Если сегодня, спустя годы, мы исследуем источники решимости этих офицеров, источники, из которых они черпали силы, рождается много суждений о нравственной ценности этого делающего им честь поступка. Но все эти суждения опираются на те законы, которые устанавливают и определяют основные ценности человеческого бытия, ценности, значение которых непреходяще. Это стремление к свободе и справедливости. Верность собственным принципам. Желание оставаться самим собой. Независимость своих основных жизненных позиций. Это сила, побуждающая поддерживать все, что освобождает дух и не позволяет поработить человека. Она дает смелость воспротивиться насилию.
Все их дальнейшие действия позволяют с полным правом сделать именно эти выводы.
Дело в том, что они бежали на Балканы, к партизанам Тито, с тем чтобы быть там, где шла борьба со злом.
По пути к цели им предстояло пройти по территории стран, где поскользнуться значило свалиться в пропасть.
Прежде всего через оккупированную Чехию и Моравию. Через этот терзаемый немцами остаток обкромсанной, проданной и преданной в Мюнхене Чехословакии, включенной в «Великую германскую империю» под названием «Протекторат Богемия и Моравия», который тогда был сценой, где разыгрывалась самая жестокая и не имевшая себе равных по масштабам полицейская облава. Ибо именно тогда почти полмиллиона нацистских вооруженных солдат прочесывало города, деревни, хутора, леса, горы и долины, дома, улицы, проверяя документы, контролируя каждый шаг почти пяти миллионов жителей. Они искали тех, кто бросил бомбу в человека, ехавшего в зеленом «Мерседесе SS-3». С третьим порядковым номером в империи, с номером, следовавшим за номерами машин Гитлера и Гиммлера.