– Они сами не безоружные. А наше им обойдется слишком дорого.
– В лоб – да. А если они придумают какую-нибудь хитровсть?
– Посмотрим. Пока просто ждем.
К их изумлению, еще через час явился сам Кукри.
– Совещаетесь? – спросил он, снимая противогаз. – О чем, если не секрет?
– Так, пустяки, – отмахнулся Ник. – А ты чего так долго?
– С пленными пообщался.
Ник с Янусом переглянулись.
– И все? – спросил Ник.
– А чего еще? – удивился тот. – Да ты, вроде как, не рад меня видеть?
– Не говори глупостей, – возразил Ник. – Что узнал?
– Их везут в Лондон. Они не знают, для чего, но подозревают, что в рабство.
– Куда именно в Лондон?
– В метро.
– У нас рабства нет, – заявил Ник.
– Ты уверен? – прищурился Кукри. – А может где и есть?
– Ну, разве что на бандитских станциях – с тех станется. Но на них я не был. Да и не держат они рабов на виду.
Ника вдруг осенило.
– А это не для вас ли, часом, они предназначаются? – подозрительно осведомился он. – Вам ведь требуется дешевая обслуга? А наших нанимать вы боитесь. Сами грязную работу тоже, наверное, выполнять не спешите. Где же вам еще и работников брать, если не здесь?
Кукри вспыхнул.
– У нас обслуживающий персонал был изначально, он и остался. Рабства у нас тоже нет.
Последние слова он произнес не очень уверенно.
– Так уж и нет? – не поверил Янус.
– В целом, отсутствует, – сказал Кукри. – Но за все части системы я поручиться не могу. Как и ты, кстати.
– Ладно, – махнул рукой Ник, – прекратим бесполезный спор. Что еще вы выяснили?
– Пиратов больше, чем нас – десятка полтора. Невольников около двадцати. Когда отправляются, неизвестно, но, думаю, долго тянуть им, смысла нет. Вооружены хорошо – автоматы, пулемета, гранаты.
– Это мы и сами видели. А почему они здесь пристали, а не отправились прямиком в Лондон?
– На шхуне закончилось дизтопливо, насколько пленные поняли из их разговоров.
– Может, попробуем их освободить? – предложи Янус, и незаметно подмигнул Нику.
– Не стоит, – встревожился Кукри.
– Почему? Или вы все же невольничьего труда?
– Чушь! Я всегда был его противником.
– Тогда в чем же дело?
– У нас мало людей, в бою будут потери, а до Лондона еще далеко. Да и им мы мало чем поможем – без оружия и экипировки они домой не доберутся.
– А если их взять с собой? – предложил Ник.
– В нашу лодку? Мы сами в ней еле помещаемся. Кроме того, на ваших станциях что, много свободного места?
Ник задумался.
– Вообще-то, нет.
– Ну, тогда и говорить не о чем, – подвел итог Кукри.
К вечеру шхуна не только не убралась, но с моря подошла еще одна и бросила якорь рядом. С нее тоже согнали вниз невольников.
– Расстановка сил меняется не в нашу пользу, – констатировал Янус. – Что скажешь, командир?
– Будем прорываться ночью, – решил Ник. – Перед рассветом. Выйдем на веслах и постараемся проскользнуть.
– А если заметят?
– Выжмем из движка все, на что он способен.
«Каждый шаг вне метро – смертельный риск, – подумал Ник. – Нам враждебна не только природа, но и люди. Все враги всем. Такова новая реальность».
Ближе к концу ночи они спустили лодку на воду. К их радости, на небе не было ни луны, ни звезд. Приборы ночного видения имели лишь Ника и Кукри. Ник встал на нос, Кукри сел за руль. Остальные гребли, кто чем мог.
Сначала все шло хорошо. Они тихо скользили по водной глади и были уже на середине гавани, когда вдруг на одной из шхун мертвенно-синим светом вспыхнул прожектор и осветил лодку. Хриплый голос скомандовал в рупор.
– Эй, на лодке! Суши весла! Руки вверх!
Ник кивнул Янусу. Тот вскинул снайперскую винтовку и метким выстрелом погасил прожектор. Брызнули осколки стекла, на шхуне разразились ругательствами. Затем ударил пулемет, но очередь прошла у них над головой.
– Полный перед! – скомандовал Ник.
Мотор взревел, и они понеслись к выходу из бухты. Теперь пулемет со шхуны бил на звук двигателя, но Кукри маневрировал и очереди запаздывали. В какой-то момент им стало казаться, что опасность вот-вот будет позади.
И тут раздалась автоматная очередь со второй шхуны. Они подавили ее ответным огнем. На шхуне стало тихо.
«Ушли?» – подумал Ник.
– Мы тонем, командир! – крикнул Паленый.
Ник коснулся дна – в лодку набиралась вода.
– Кранты нам, – выдохнул Вист.
Выбора не оставалось.
– К шхуне! – скомандовал Ник. – Самый полный!
Кукри выжал из мотора все, на что тот был способен, но вода набиралась быстро и их скорость сильно упала.