– Всем вычерпывать! – заорал Ник. – Живо или пойдем ко дну.
Они добрались до шхуны, сидя по щиколотки в воде. Отчаянное положение бросило их на абордаж, они преодолели невысокий борт и взлетели на палубу. Двое караульных, из которых один был ранен и еле стоял на ногах, попытались оказать им сопротивление, но они его быстро подавили. Трупы полетели в воду.
А с берега уже бежали другие пираты, стреляя на ходу.
– Выбрать якорь! – отдавал команды Ник. – Кукри – в машину! Янус – за штурвал!
В машинном отделении чихнул и завелся дизель.
– Лодку на буксир! Полный вперед!
«Только бы не сесть на мель!» – думал Ник, припоминая все, что рассказывал ему отец о судовождении. Шхуна набирала ход, но очень медленно. Ей было далеко до скоростной лодки.
Сзади по воде зашлепали весла – их догоняла пиратская шлюпка, отчалившая от берега. Оттуда загремели выстрелы. Зато со второй шхуны не стреляли, боясь попасть в свою шлюпку.
– Очередь поверх голов! – приказал Ник.
Ему почему-то не хотелось убивать пиратов, несмотря на то, что они были еще и работорговцами. Загрохотал пулемет на корме. Шлюпка отстала.
– Стойте, вы все равно потонете! – кричали в ней.
«С чего бы это нам тонуть? – удивился Ник. – Блефуют».
Шхуна вышла из бухты и двинулась вдоль берега. Подошел Янус.
– Ну вот, – сказал он довольно, – приведем в Лондон собственное судно.
– Ты на кого штурвал бросил? – остудил его Ник.
– Там Алистер, он справится.
– Тогда проверь, как дела у Кукри в машине.
Янус ушел.
– Паленый, Вист, поднять лодку на борт и починить! – распорядился Ник.
Те убежали на корму.
Двигатель шхуны тарахтел спокойно и ровно, таща неуклюжую посудину вперед. Они миновали Дувр и встретили рассвет уже в эстуарии Темзы.
Ник наведался на корму. Бойцы заклеивали в лодке пулевые пробоины, используя найденный на ней же ремонтный набор. Погони нигде не было видно, хотя Нику не верилось, что пираты так легко примирятся с потерей судна.
За суетой никто поначалу не обратил внимания на странные звуки и шумы, доносившиеся из трюма. Там словно кто-то вздыхал и ворочался. Затем корпус судна начал содрогаться от глухих ударов.
– Похоже, мы здесь не одни, – понял Янус, ввернувшийся из машины.
– Сходи, посмотри! – велел Ник.
Вскоре тот прибежали обратно с круглыми глазами.
– Звери на судне! Полный трюм!
Ник не поверил.
– Откуда им здесь взяться? Тебе не привиделось?
– Какой там привиделось! Посмотри сам. Они все разные! Нужно что-то делать!
Вдруг в кусках парусины возле мачты кто-то зашевелился и застонал. Поднялась и опять упала рука. Ник подошел, держа палец на курке автомата. Там лежал раненный в грудь в ходе ночного боя пират, которого они раньше не заметили – малый лет около тридцати с небритым лицом и впалыми щеками. На лбу его выступила испарина, глаза провалились. Он силился что-то сказать, но лишь открывал и закрывал рот.
– Воды! – попросил он, наконец.
Янус приложил к его губам фляжку. Пират сделал несколько глотков, закашлялся и показал, что хочет говорить. Ник склонился над ним.
– Трюм… – прошептал он, – уколоть… снотворное… срочно!
– Мутантам?
Тот кивнул.
– Зачем вы наловили этой дряни? – с гримасой отвращением спросил Ник.
– Не знаю… приказ.
Мертвенная бледность сошла не его покрытое крупными каплями пота лицо.
– Где снотворное?
– Там, рядом с…
Голос пирата оборвался, голова дернулась и застыла.
Янус попытался нащупать пульс, затем склонился над лицом, чтобы уловить дыхание.
– Умер, – констатировал он.
Стало слышно, что в трюме творится нечто невообразимое. Действие снотворного, видимо, закончилось совсем. Твари выли, царапали обшивку, бросались на переборки, грызлись друг с другом, ломились наружу. Дверь, которую Янус запер снаружи деревянным бруском, трещала под их ударами. Было ясно, что она долго не продержится.
«Так вот, почему они кричали, что мы все равно потонем», – понял Ник.
– Приготовиться! – скомандовал он. – Оружие к бою! Стрелять по моей команде!
После мощного толчка изнутри брусок переломился, и дверь распахнулась. Первыми из трюма появились два кровососа. Они были почти такими же, как лондонские, но с необычно длинными ротовым щупальцами. Те почти равнялись длине передних лап. Сейчас щупальца были подняты вверх в боевую позицию и угрожающе колыхались у них над головой. Кровососы то выбрасывали их вперед единым пучком, то подтягивали назад, от чего казалось, что их морды то увеличиваются и вытягиваются вперед, то уменьшаются. Увидев скопление вооруженных мутанты взревели и кинулись в атаку.