Один раз они едва не сбились с пути, повернув в залив Гиллингхам, но быстро поняли ошибку и вернулись обратно.
После этого они все время держались левой стороны эстуария, никуда не сворачивая, и уже с пути не сбивались.
Ближе к Лондону радиация опять усилилась, и им пришлось вновь натянуть противогазы и костюмы химзащиты.
39
Засаду устроили у Тауэрского моста. Крейсер «Белфаст» все так же стоял возле него темной ржавой громадой, только течение прибило его к левому берегу, и он упирался надстройкой в первый пролет сооружения. На палубе не было видно никаких признаков жизни.
Ник опять подумал, что корабль и сейчас был бы пригоден к плаванию, если бы найти для него горючее и команду. Ему стало интересно, какие твари там сейчас обитают.
Они укрылись за крейсером и стали ждать, поглядывая по сторонам, чтобы вовремя отразить атаку хищников, если те вдруг объявятся. Ник смотрел на знакомый городской пейзаж и, несмотря на все опасности, таившиеся здесь на каждом шагу, чувствовал себя дома. Здесь он знал все, там же – почти ничего.
Время тянулось бесконечно долго, но, на самом деле, до появления шхуны прошло не более двух часов. Посудина на дизеле шла на удивление ходко и обозначилась в зоне видимости, когда уже начало темнеть.
Завидев загородивший часть реки крейсер, пираты резко сбросили скорость. Некоторое время они выжидали, а затем, не увидев никаких признаков опасности, прибавили оборотов и прошли под средним пролетом моста. Для их мачты высоты хватило с запасом.
Держась на пределе видимости, резиновая лодка двинулась следом на малых оборотах, чтобы замаскировать шум работающего двигателя плеском волн. «Хоть бы никакая речная тварь не вздумала испытать лодку на прочность», – подумал Ник.
К их счастью, крупные хищники в Темзе еще не проснулись, и не вышло на охоту, а мелочь нападать на них не решалась. Ник прикинул, что если у пиратов есть прибор ночного видения и они оглянутся назад, то непременно обнаружат лодку. Существовала надежда, что с такого расстояния их примут за большую речную тварь, но она была незначительной – слишком хорошо знали пираты их очертания. Но с чего им оглядываться? Они все устремлены вперед.
Вскоре далеко впереди несколько раз вспыхнул и погас фонарь – пиратам подавали сигнал с берега. Ник облегченно вздохнул – теперь они уж точно не станут смотреть назад.
Шхуна прибавила ходу, и на лодке тоже пришлось увеличить скорость, чтобы не отстать. Постепенно у зверей на берегу началась ночная охота – тут и там звучало грозные рыки хищников и визг их жертв.
– Раньше над Темзой по вечерам сверкали огни, и звучала музыка, – заметил Кукри, – а теперь стоит темнота и воют звери.
– То была ваша Темза, а эта – наша, – не смог удержаться Ник. – Такой вы ее нам оставили.
Кукри прикусил язык. Пираты, тем временем, пришвартовались у неприметного причала и стали сгонять пленников на берег. Ник наблюдал за ними через прибор ночного видения. Будущих рабов нарядили в рваные костюмы химзащиты и нахлобучили на головы старые противогазы. Руки у всех были связаны.
На берегу прибывших встречали около полутора десятка хорошо вооруженных людей в добротной экипировке. Половина из них была с приборами ночного видения на голове. Сколько он ни вглядывался, но так и не смог распознать среди них никого из знакомых сталкеров.
– Что будем делать? – спросил Янус.
– Пойдем за ними, – ответил Ник.
– А шхуна?
– Что, шхуна?
– Она сейчас уйдет. Нельзя ее так отпускать.
– Придется. Мы ничего не сможем с ней поделать.
Они высадились на берег ниже по течению, спрятали лодку и подобрались к причалу со шхуной. Выгрузка заканчивалась. Старший из встречающих пересчитал пленников и передал капитану пиратов какой-то сверток. «Плата, – понял Ник. – Интересно, что бы это могло быть?»
Заглянув внутрь, капитан остался недовольным и принялся требовать еще, активно жестикулируя. В ответ покупатель живого товара тоже пришел в возбуждение и после нескольких фраз показал пирату неприличный жест. Тот схватился за оружие, но встречающие были начеку и вскинули стволы раньше.
Капитан пиратов замер, потом успокаивающе поднял руки ладонями вперед и они разошлись. Шхуна затарахтела двигателем, вышла на середину Темзы и направилась в обратный путь. Ник проводил ее сожалеющим взглядом и дал знак своим двигаться за покупателями рабов. Те сначала вели пленников по Блекфраярс-роуд, потом повернули на Стамфорд-стрит и стали петлять переулками. Ник совсем запутался и перестал понимать, где находится, тем более что он и раньше знал центр Лондона не слишком хорошо.