В бассейне ближнего дока утро уже наступило: стояли тушки канонерок, в углу дремало еще какое-то суденышко, смахивающее на буксир с непомерно толстой трубой. Ни души, флаги на коротких мачтах близняшек проекта «Кинг Фастенерс» обвисли влажными тряпочками, сами канонерки-мониторы выглядят неуклюжими недоделками — слишком плоские, с массивными некрасивыми полубашнями орудий, с нелепыми парусиновыми чепцами-чехлами на жерлах…
С площадки крана верфь выглядела не то, чтобы игрушечной — размах не позволял — но неживой. От котлов за спиной шпионки попахивало углем и остывшим металлом, та же вонь поднималась снизу от основного котла крана, от ближайших цехов и рельсов железнодорожных путей. Весь мир стал складом мертвого металлолома. Начиналось бы побыстрей, что ли…
Катрин увидела человечка, неспешно марширующего по шпалам. Цилиндр, трубка, добротное твидовое пальто (черт, не помешало бы такое сейчас и наверху). Бинокль приблизил физиономию, оснащенную благородными седыми бакенбардами. Естественно, никакого сходства, только манера держаться… Вот джентльмен с негодованием нацелил трость в сторону груды угля — конечно, свалили чуть ли не на проходе, шмондюки позорные, кто ж так складирует… Надо будет ей сказать что жестикуляцию нужно менять кардинальнее. Хотя кто её отследить-то способен…
Джентльмен раскритиковал уголь и неспешно свернул на узкий пирс. Канонерки он взглядом не удостоил, поглядывал на бесконечную тушу «Инглэнда», приостановился, вскинул трость — то ли бортовые орудия пересчитывает, то ли контрольный замер — это ж сколько «в тростях» дирижабленосец потянет?
Вот же, чтоб ей… все нервы вытреплет… Катрин поменяла бинокль на винтовку, бросила поверх прицела взгляд — из-за буксира показался ялик, вяло пошевеливающий веслами. Значит, из коллектора вышли, загрузились, все по плану. В оптике прицела возник борт соседней артиллерийской лодки — слишком близко канонерки стоят, с вахтенными у Лоуд могут возникнуть проблемы…
…- Спокойнее! — призвал Мин, ворочая тяжелое весло. — Не плескаем…
На втором весле сидел Дри — гремлин уверял, что в роду у него морские дарки, но, видать, то были очень далекие предки и искусство гребли хромой парень подрастерял. Ну, тут недалеко…
Лишние мысли Минимум решительно от себя убрал, поправил картуз, нахлобученный прямо на шлем, и сосредоточившись на боевой задаче. Бойцы скорчились между банок ялика, среди мешков с бомбами и инструментом. Морды вдумчивые, ни колебаний, ни сомнений. Только Зу чуть улыбается, не в силах сдержать гордость, ох, дура она, дура…
— Взято! — громко прошептал Таур, устроившийся впередсмотрящим.
На корме канонерки «Дэг», возник представительный джентльмен, снял цилиндр, промокнул платком лысину, неодобрительно глянул в воду, покачал головой… Судя по тому, что стоящую рядом «Скру». Л-джентльмен игнорировал, там с вахтенным тоже все улажено. Ну, сомневаться в способностях коки-тэно не приходится…
Нос ялика глухо стукнул в бортовую броню. Васш-Бер зацепилась «кошкой».
— Владейте, — разрешил джентльмен, поправляя носком ботинка крюк, захвативший стойку леера.
Гремлины взбирались на борт. Мин закинул на палубу веревки от самого большого тюка.
— Вот с этим поосторожней, — спохватился джентльмен и попятился. — И вообще я отсюда уже пошло. Желаю успехов подземным и морским трудящимся. А вот еще что… — Л-джентльмен ухватил за рукав волокущую сумку с кувалдами Зу. — Это тебе. У тебя голова слабая, было у меня видение, что ее непременно защитить нужно.
Снятый Л-джентльменом цилиндр неуловимым образом превратился в слегка потускневший, но все еще блестящий пожарный шлем. Оборотень нахлобучила защитную амуницию на голову слегка растерявшейся маленькой девушки, затянула подбородочный ремень.
— Да мне он велик… — запротестовала Зу.
— Цыц! Это на удачу, — Лоуд любовно похлопала по высокому гребню каски. — Для себя берегла. Уникальная штуковина. И полезная. А то пока вас Чистая Ночь приберет, десять раз последний ум об железки отобьете. Вон, — красавец-то наш шлем не забыл.
— Это верно, — пропыхтел Мин, подталкивая сверток с 41-фунтовой бомбой. — Носи, Зу. Вообще-то, всем защита не помешала бы. Ушибы и осколочные ранения в таком бою вполне рядовая неприятность.
— Да, нечего вам на мелкие неприятности размениваться, — подтвердила Лоуд, — ждите больших. Я исчезаю. Всем крупного боевого успеха!
…Это было сложно. С новыми «компад»-котлами гремлины сталкивались не часто. Развести пары удалось, но тут обнаружилось, что угля в обрез. Ну, может и не в обрез, но вдруг не хватит? Мин понимал, что бойцы немного растеряны — настоящий открытый бой им принимать не приходилось, а тут первый, и он же последний. Лично на его артиллерийский взгляд — угля имелось более чем достаточно, благо орудие не паровое, а вполне себе… О, орудие! Одиннадцать дюймов это не шутки — каждый из гремлинов мог бы голову в ствол сунуть, и даже уши бы не прижало. Но экспериментировать было некогда. Рычаг замка открывали вдвоем, элеваторами заряжания занялись Охтар, Си и Сторр, как самые талантливые механики. Таур и Васш-Бер возились в машинном отделении, Зу и Лапрасулон осваивались в рубке. Мин — самый рослый и не боящийся крови, прохаживал в моряцкой куртке по палубе, изображал часового, стараясь быть толще и солиднее. Забрызганный ворот слегка пачкал шею, да и вообще от куртки пахло глубоко чуждым человеком, что в данный момент казалось неуместным. Так и сдохнешь в чужом тряпье. Эх, война…
Пулеметы Мину понравились — знакомые Мк-2.2 и Мк-2.4, только с централизованной подачей боевого давления, в общем, сложностей возникнуть не должно. На одноствольных имелись защитные щитки, как на знаменитейшем «максиме», что выглядело знаменательным. На спарке, установленной на рубке, защиты почему-то не предусматривалось, или моряки ее не вовремя сняли. Ну, везения прям во всем требовать сложно. Зарядные бункеры установок пустовали, но банки со штатными пулями обнаружились в рундуках рядом. Мин неспешно заряжал пулеметы, старался вести себя естественно. Вокруг было тихо — пробрел по причалу единственный рабочий с жестяной коробкой с завтраком — видимо, направлялся дежурить где-то в цехах.
А «Инглэнд» темнел за полоской пирса, такой огромный, что непонятно, куда в него бить. Даже смотреть жутко — стены крепостные и те поскромнее. У артиллериста мелькнули нехорошие сомнения в силе 11-дюймового орудия, но Мин их удавил в корне. Поздно сомневаться. Только атака!
С мостика выглянула Зу — в блещущем шлеме она казалась высокой, и даже красивой. Имелось в ней что-то спартанское. Или спартаковское? Некоторые исторические эпохи Мин учил не особо тщательно — артиллерии и вообще толкового вооружения в те времена еще не имелось, что на бестолковые древности время терять?
— Чего вылупился? — стеснительно поинтересовалась пожарная спартанка. — Зайди, вопросы есть.
Машинный телеграф гремлины освоили, но с «голосовой трубой» возникли проблемы — роста недоставало. Пока подставили ящик, но это техническое решение вызывало сомнения, — во время боя непременно завалится. Спрашивалось: нет ли у людей еще какой связи вроде пневматической, ведь переростки норовят все дублировать.
— Вряд ли, — огорчил товарищей Мин. — Люди еще и поорать любят. У них глотки не чета нашим. Впрочем, я тоже порядочно взвыть могу, так что не волнуйтесь.
Полукровка сходил вниз, помог покидать уголь — котел набирал давление, тут все было в порядке.
— Гляди, чтоб нас не застали, — напомнил командир чистотников. — Если палить по кому начнешь, пока мы от пирса не отошли, подвиг может и не случится.
— Я и без пальбы управлюсь, — успокоил Мин, похлопав по рукояти ножа.
Таур с сочувствием покачал головой. Как ни крути, а гремлины были уверены, что грешного фейри-убийцу в истинно Чистую Ночь не возьмут. Где-то в Сумерках придется грешнику обретаться. Жалели Мина. Хотя Зу в древние законы не особо верила — у нее и предки были такие, отчаянные, сомнительного поведения.