Выглядывающий из укрытия диверсант покачал встрепанной башкой — крупные люди, норовящие быть незаметными, выглядят удивительно смешно.
«Игл» выпустил облако дыма и рванулся с места, струйка пара из-под днища оказалась практически незаметной. Разведчик с тревогой прислушался — а, вот! Уже на улице, за углом взвизгнули колодки тормозов, донесся встревоженный вой клаксонов, ржание лошадей и негодующие возгласы прохожих. Задача выполнена. Эх, шагов на тридцать не угадал!
Принц Альберт сдержал ругательство — крайне неудачная задержка. Прямо под окнами дамы, чья репутация не должна, черт возьми, пострадать! Отодвинув переднюю шторку, принц потребовал:
— Джордж, немедленно уладьте дело. Мы опаздываем.
— Да, сэр! — не забыв, опустить неуместный титул, водитель соскочил со своего места и, упав, на корточки, по-крабьи побежал вокруг «Игла». Пара под днищем стало поменьше и отсоединившийся патрубок был виден прекрасно. Проклятье, как это могло случиться⁈
— Сэр, всего несколько минут. Механики проявили небрежность, сейчас паропровод остынет и поставим на место. Здесь рядом мастерская.
— Поживее, Джордж. Мы и так опаздываем.
— Прошу меня извинить, сэр… — водитель рысью бросился по улице.
Чуть успокоившись, принц откинулся на глубоком сидении и загородился раскрытой газетой. Вряд ли кто-то станет заглядывать в представительный «Игл», хотя от мальчишек всего можно ожидать.
Что-то заскреблось — принц выглянул из-за брони газеты и с изумлением обнаружил чью-то руку, забравшуюся в салон со стороны тротуара и нагло нашаривающую внутреннюю задвижку.
Едва ли кто мог осмелиться назвать наследника Британского трона нерешительным, а тем более, малодушным мужчиной. Альберт отбросил газету и схватился за тяжелую трость, собираясь немедленно пресечь возмутительное вторжение. Но тут распахнулась дверь салона с другой стороны.
— Лорд Сэмаун? — изумился принц узнав обрюзгшее лицо королевского советника. — Но вы же во Франции⁈
— Вернулся, — пробрюзжал старый лорд и вскинул руку — в лицо принца брызнула едкая струя. Ахнув, Альберт схватился за глаза, тут его крепко двинули в живот, заставив согнуться, добавили между лопаток. Упершись головой в оббитую кожей переднюю стену, принц слепо и яростно отбивался, но что-то кольнуло в бедро прямо сквозь штанину и через мгновение мир вокруг изумленного принца Уэльского закружился, превращаясь в затягивающую воронку…
В тесноте салона работать было сложно: два немаленьких принца, сама Катрин от иллюзии ничуть не ставшая миниатюрнее. Но в мешок лишний принц все же вместился.
— Да что ж он отожравашийся-то такой? — Лоуд-принц, отдуваясь, затягивала завязки добротного мешка. — Кормят их чем-то специальным?
— Не знаю. Пальто поменяй — лацканы у настоящего чуть иные.
Воротник пальто на Л-принце, скорректировался и стал точнее. Оно плюхнулось на сиденье и принялась расправлять пострадавшую газету. Посоветовало:
— Ты вольнее встань. Не в первый же раз.
…Когда подъехал на техническом автоматоне расстроенный Джордж и радостные ремонтники, — оба джентльмена — один сидящий в салоне «Игла», другой стоящий у распахнутой двери, вдумчиво обсуждали статью о ситуации в Кантоне. Принц, успокоил взмокшего водителя, пояснив, что к счастью встретил лорда Сэмауна, чрезвычайно вовремя, и теперь планы меняются. Задерганный Джордж сказал «да, сэр» и Катрин-лорд взобралась в салон, дабы продолжить беседу. Толковать о стратегически важном китайском порту слегка мешал лежащий в ногах настоящий принц — мешок вел себя тихо, едва слышно посапывал, но Катрин не хотелось попирать ногами столь значимую особу. Л-принцу всякие предрассудки не мешали, поукоротив себе нижние конечности, оборотень сидела, удобно пристроив короткие ножки на плечи спящей жертвы. Вообще-то, выглядело это довольно дико.
С непослушным патрубком управились в два счета, котел набирал давление. Л-принц отодвинул шторку и по-свойски приказал:
— Во дворец, Джордж. К чертту все планы! У нас срочные новости для королевы.
— Да, сэр, — водитель взялся за рычаги.
Автоматон покатил по улице.
— Нужно было сказать, в «Букингемский дворец» — прошептала Катрин. — Так логичнее. И ни к чему докладывать водителю о новостях для королевы.
— Мы с принцем очень встревожены, — пояснила Лоуд и глянула себе под ноги. — У нас, может, коленки затекают. Не нервничай, мой дорогой старый друг. Не пристало королевским советникам по мелочам ерзать. У вас вообще отдышка, сидите смирно, милорд. Джордж все понял, мигом докатит. Я, кстати, в первый раз в автоматоне.
— Поздравляю. У тебя опять лацканы изменились.
— Те широкие меня полнят. Да кому это пальто вообще нужно? Кстати, мог бы и поприличнее одеться. Ходит к дамам как замухрышка какой.
— Он инкогнито.
— Не оправдание, — заявило Оно, пытаясь разглядеть улицу в шелку под шторой. — И вообще я плешивых блондинов не люблю.
— Достойный принц, между прочим. Чуть по носу мне не заехал.
— Ишь ты, — восхитилось Оно. — Падка ты на ловких мужчин. Может пощупать хочешь или еще что? Он не обидится.
— Прекращай ерунду нести…
«Игл», по-драконьи рыкнув клаксоном на зазевавшегося кэбмена, свернул Пэлл-Мэлл. Через минуту паровой экипаж остановился у изящных чугунных ворот дворца. Л-принц отодвинул шторку и сдержанно улыбнулся дежурному офицеру. Тот откозырял, часовые принялись открывать ворота.
— Шапулечки их нравятся, просто не могу, — вздохнул Л-принц, любуясь парадными головными уборами гвардейцев.
— Ведмедиков жалко, — проворчала Катрин, в очередной раз дивясь непоколебимой наглости партнерши по шпионству.
«Игл» проскочил вдоль здания, Лоуд попыталась разглядеть чудесную скульптуру «Герой, пронзающий мелкого стурворма»[3] и чуть не свернула себе шею, выглядывая из неудобного окна лимузина.
Автоматон остановился у Посольского входа, лакей распахнул дверцу лимузина — молодой Л-принц энергично спрыгнул на брусчатку двора, а второстепенному поддельному лорду Сэмауну пришлось подождать, пока откроют. Катрин, опираясь на трость, выбралась из глубин «Игла», проигнорировав подставленный локоть лакея — вообще-то чувствовать на себе десятки лишних килограммов и прожитых лет оказалось на редкость неприятно. Не то, чтоб они сильно мешали, иллюзии ничего не весят. Но такое брюхо… Месячник разгрузочной диеты устроить, что ли?
Л-принц, расхаживал перед Ионическим портиком, нервно вертя в руке трость и всем своим видом демонстрируя напряженную умственную деятельность. Момент действительно был рискованный. Катрин ожидала услышать что-то типа: «ваше высочество, а мешочек куда прикажете пристроить?». Но лакеи и водитель почтительно смотрели на молодого принца в ожидании указаний.
— Что ж, Джордж, поставьте машину и немедленно ступайте отдыхать, — наконец решил Л-принц. — Настоятельно рекомендую плотно перекусить. Нас ждет утомительная поездка, мой друг.
«Мой друг» было, видимо, лишним — усы Джорджа изумленно зашевелились, но Л-принц повелительно взмахнул тростью:
— Все вопросы потом. Сейчас надлежит решить главное.
Автаматон пыхнул паром и покатил, огибая роскошную клумбу.
— Идемте, сэр, идемте! — призвал Л-принц и взбежал по ступенькам. Престарелая Катрин потащилась следом: двери Посольского входа распахнулись перед незваными гостями…
Нужно признать, импровизировало Оно блестяще. Краткий разговор с сухопарым джентльменом — замом лорд-гофмейстера или дежурным секретарем — шпионки понятия не имели. Л-принц требовал передать королеве-маме глубочайшие извинения, но «дело чрезвычайно срочное и беспокоящее, не найдет ли Ее Величество несколько минут…». Об отношениях между королевой и наследником трона наглые шпионки имели весьма смутное представление. Но Лоуд все видом показывала сдержанное возбуждение и нетерпение, на которое можно было списать многое…
Достойный джентльмен удалился, надо думать, отправившись к королеве. Наступила неприятная пауза. Оно-принц расхаживало по кабинету, с интересом разглядывая картины и недурной письменный стол. Катрин ждала в кресле, неловко опираясь о трость. Иллюзия живота все же чертовски мешала. Кстати, куда вообще в такой ситуации истинный лорд обязан пристроить трость?