— Время, чертт возьми, мы теряем время! — сообщила Лоуд закрытой двери и вернулась к лицезрению картины на стене, роскошной рамы — полотно английского предшественника Айвазовского оборотню явно понравилось.
Катрин попыталась сосредоточиться и не отвлекаться. В импровизациях важен темп и напор. Вот такие пустые минуты крайне нежелательны. Повяжут ведь, чертт бы их…
Шпионки находились на первом этаже дворца. Здесь тянулись всякие парадные вестибюли, мраморные и аудиенц-залы. Кабинет королевы на втором этаже, недалеко от музыкальной комнаты и какого-то Восточного зала. Сейчас Ее Величество за послеобеденным чаем — на это и рассчитывали шпионки. Выдернуть королеву с какого-то запланированного совета или аудиенции едва ли удалось бы. Вообще-то, попытка доверительной беседы — откровенно идиотская и неподготовленная акция, чего уж там скрывать…
Дверь, наконец, распахнулась.
— Её Величество Виктория, Божьей милостью королева Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, выражает удивление и ждет вас в Малом кабинете, — оповестил достойный и все знающий джентльмен.
Предполагалось, что принц и лорд Сэмаун достаточно знакомы с дворцом, и отыщут Малый кабинет самостоятельно? В общих чертах с планом дворца шпионки ознакомились, но не хотелось бы блуждать. Тут около восьми сотен комнат…
— Прекрасно! Не затруднит нас проводить — я хотел бы у вас узнать в каком настроении королева. Обстоятельства складываются весьма и весьма тревожно.
Вежливый джентльмен, явно не стремившийся повторять свой путь наверх, все же не отказал. В процессе выяснилось, что королева намеревается завтра отправиться в Осборн-Хаус, поскольку сегодняшняя аудиенция оказалась крайне утомительной…
Следуя в хвосте, Катрин старалась не стучать тростью и изумлялась непринуждённому умению Лоуд слушать и поддакивать. Это с таким-то островно-бродячим воспитанием? Определенно основами гипноза владеет наглое Оно.
Охраны Катрин так и не заметила. Мелькнула какая-то Около-Восточная гостиная, распахнулась дверь кабинета… Л-принц благодарно пожал руку Знающему Джентльмену…
Как надлежит кланяться Ее Величеству было вычитано в умной книге… Катрин выпрямилась — королева как-то странно смотрела на своего сына.
— Обстоятельства, Ваше Величество. Не хотелось беспокоить, но… — Л-принц промокнул лоб платком. — Вынужден настоятельно просить королеву выслушать лорда Сэмауна. Наедине.
— Я не ослышалась? — королева была невысока ростом, имела проблемы с лишним весом, но голос ее был приятен, да и иронию и удивление она умела подчеркивать.
— Увы, — вздохнул Л-принц, ухватил за локоть джентльмена, стоящего у письменного секретарского стола и без лишних слов повлек к двери. Изумленный похищаемый попытался возражать, но наглый принц рявкнул:
— Увы, таковы обстоятельства, мой друг…
Глухо бухнула, захлопнувшись, дверь.
— Что сегодня за странный день? — вопросила Виктория, вскидывая бесцветные брови.
— Четверг, Ваше Величество. Осень, смена погоды, низкое давление, дождь собирается, да и вообще, скверные времена, — ляпнула Катрин.
Теперь королева в изумлении смотрела на нее. Ладно, великая женщина, пусть маленькая и полная, но достойная уважения и честного отношения. Синее платье ей, правда, категорически не идет и прическа ужасная, но не в этом суть…
— Лорд Сэмаун, вы здоровы? — спросила Виктория, демонстрируя истинно королевскую проницательность.
— Прежде всего. Ваше Величество, приношу наши искренние извинения за вопиющую навязчивость. Беседа с вами в определенном смысле могла бы решить очень многое…
— Лорд Сэмаун, мы считаем что пора перейти к существу вопроса, — потребовала королева, поглядывая в сторону двери, по-видимому её больше беспокоила неадекватность старшего сына.
— Охотно. Мы знаем, что Британия осуществляет помощь в подготовке некого вторжения. Наемники в лагере на Олд-Кент-роуд, строительство портала, сосредоточение значительных сил и средств, советники из… скажем, из иных временных координат. Не будем углубляться в детали. Настоятельно прошу вас отменить все вышеозначенные мероприятия. Как не соответствующие интересам Британской империи, антигуманные и вообще неэтичные.
— Лорд Сэмаун, нам кажется, что кто-то здесь обезумел, — безмятежно известила королева.
— Не совсем так. Ваше Величество. Вы здоровы, я тоже вполне адекватен. Но есть нюансы — я не лорд Сэмаун.
Королева потянулась к колокольчику на столе.
— Буквально две минуты. Ваше Величество, — лже-лорд сделал два широких шага к столу и демонстративно положил трость рядом с колокольчиком. — Давайте, не будем принимать опрометчивых решений. Настоятельно прошу меня выслушать.
— Кажется, вы только что поступили крайне опрометчиво, — заметила королева.
— Вынужден рискнуть. Раз уж я здесь. Второй шанс едва ли представится.
— Прекрасно. Мы так же надеемся именно на это. Так кто вы, если не лорд Сэмаун? — спросила побледневшая Виктория.
— Посланец. С той стороны. Полагаю, наступил момент для краткого, но предельно откровенного разговора, — лже-лорд сунул руку в карман и смял куклу, генерирующую иллюзию.
Тьфу, черт, что в нее Лоуд напихала? Сплошные занозы в тряпье.
Королева отступила за стол, обессилено упала в кресло и сотворила крестное знамение.
— О, я все же отнюдь не гостья из ада. Ваше Величество, — заверила Катрин, чувствуя как с нее стекает иллюзорный и малоприятный облик достойного лорда Сэмауна.
— Что ж, хочется верить, что демоны сюда не осмелятся явиться, — прошептала Виктория, крестясь вновь и вновь. — Вы, э… дама?
Катрин считала себя вполне прилично одетой: да, брюки для верховой езды и сапоги немного брутальны, но дамские, а жакет с прямыми плечами и остальное вообще элегантно и отнюдь не дешево.
Дама — подтвердила визитерша. — Прошу извинить небрежность туалета и очевидное манкирование приличиями. Мечтала быть представленной Вашему Величию со всеми надлежащими формальностями, но, увы, обстоятельства выше нас. Могу ли я рассчитывать на несколько минут вашего внимания?
Нет — сухо и однозначно отрезала круглолицая королева, учитывая обстоятельства и ваше неприличное поведение, мы не желаем с вами беседовать. Империя не приемлет язык угроз и шантажа. К тому же у вас, кажется, волосы крашеные. Извольте выйти вон, пока вас не схватила охрана. Вы не леди, Миссис-Без-Имени.
— Я — герцогиня, — сообщила Катрин. — Но в данном случае титул не имеет значения. Я вам предлагаю мир. Понимаю, что ваши новые советники многое сделали для здешней Британии. Понимаю, что лично вы им многим обязаны. Кстати, передайте мое глубочайшее почтение принцу-консорту. Мы весьма волновались за его здоровье и рады его выздоровлению. Тем не менее, прошу еще раз рассмотреть сложившуюся ситуацию. Попытка вторжения с вашей стороны отражена, но в случае ее повторения мы окажемся в состоянии войны…
— Кажется, кто-то угрожает Англии? — улыбнулась королева. — Не желает ли герцогиня без имени выступить в Палате лордов? Это будет весьма забавным зрелищем.
— Увы, я ограничена временем. У меня дети, хозяйство. Собственно, поэтому я рискнула отнять несколько минут у Вашего Величества. Война — весьма хлопотное дело. Не приходите к нам. Ответ будет асимметричным.
— Вы осознаете кому грозите? — еще холодней улыбнулась Королева.
— Угрозы? Ни в коей мере! Лично вам ничего не грозит. Возможно, вашим предкам. Или потомкам. Мировая война, которую придется вести вашему внуку, может пойти чуть иначе. Или ваша предшественница, Елизавета I, внезапно обнаружит испанцев высадившимися в Ирландии. Или в Шотландии. Мне всегда казалось, что план похода Великой Армады воплощался излишне прямолинейно и непростительно медленно…
— Вы лжете в глаза королевы! Взгляните на себя! Вы поведете испанский флот?
— Почему именно я? Всегда что-то может пойти не так. Окажись у герцога Алонсо Перес де Гусмана талантливый метеоролог…