— Потушат. У них тут специальные человеки в касках для пожаров, — заверило Оно, раздувая пламя.
Шпионы проскочили в смежную комнату и обнаружили безмятежно спящего на постели человека.
— Задохнется, грех на душу возьмем, — остановилась Катрин.
— Чего ему задыхаться? — Л-лакей склонилось, крепко дернуло спящего за бакенбарду и заорал в ухо: — Пожар! У тебя газ-рожок взорвался!
Спящий взметнулся с постели, едва не сшибив спасителя, пролетел к двери — сквозь дым газет метнулось белое пятно длинное ночной рубашки.
— Нам бы такую реакцию, — пробурчала Катрин, отдергивая плотные шторы на окне.
Из коридора донесся могучий рев «Пожар!».
— Королевский родич, не иначе, — восхитилась Лоуд, вернувшаяся в облик Малого.
Из окна выбрались на галерею, оказались почти сразу замечены, но успели добежать до зимнего сада. Двери здесь стояли нараспашку, удирать одно удовольствие. Оно не отставало, ловко виляя и прыгая между пальм и кактусов, временами превращаясь в черное и мохнатое, вполне знакомое.
— Прекрати, я и так путаюсь! — потребовала Катрин.
— Без Енота не так весело, — отозвалось Оно, сдергивая со шкафа какую-то бледно-зеленую занавесь…
От погони слегка оторвались, Лоуд успело подпалить картон и стружки в углу оранжереи. Выскочили на лестницу здесь было довольно людно и крепко тянуло дымом. Слуги, джентльмены и дамы в панике бежали вниз. Катрин закуталась в занавесь и пыталась визжать чисто женским голосом. Лоуд, вернувшееся к благородному облику Л-принца, раздавало указания и деятельно руководило общим спасением. Джентльмены пропускали дам и служанок, охрана спешно перенаправлялась на третий этаж где «засела шайка негодяев». К сожалению, выбраться во двор не удалось — у дверей какой-то офицер вел неуместную проверку и его старания поддерживали решительные мужчины. Шпионы свернули на первый этаж, Л-принц облаял какого-то истерящего юнца, Катрин обзавелась морским кителем, едва налезшим на защитно-маскировочную «кирасу»…
Шпионы оказались в просторных залах для приемов и дурацких балов, и это было плохо. Дыма сюда нанесло маловато и погоня живо села на хвост беглецам. Какое-то время пришлось тупо удирать по залам, перепрыгивая через диваны, опрокидывая за собой стулья и вазы. К счастью, в спину вандалам не стреляли. Пока еще, не стреляли…
В дверях Катрин пришлось пробивать спешно созданный противником заслон: джентльмены были спортивны и опытны, но в возрасте, да и вид несущейся на них во весь дух королевы слегка смутил. Королева, взывая к хладнокровию и Логосу, вильнула в сторону, полуморская шпионка врезалась в заслон, серией коварных и абсолютно недостойных леди ударов уложила двоих. Третий оказался опытным боксером и пришлось его бить уж вовсе недостойно.
Под хрипы и проклятья держащегося за гениталии мужчины, злоумышленницы выскочили к лестнице. Здесь было темновато, кто-то отключил подачу газа к светильникам на стенах. Снизу манили распахнутые во двор двери, виднелись ступеньки, ведущие к парку Сент-Джеймсскому парку. Но повинуясь интуиции, Катрин толкнула напарницу-королеву поперек лестницы — к дверям в залу напротив. Лоуд не успело возмутиться. Сверху загрохотали невыносимо громкие в лестничном эхе выстрелы…
…Лоуд, пискнув вовсе не по-королевски, влетало в зал, покатилось по ковру, превратилось в наиболее малогабаритную рыжеволосую цель, и на ускоренных четвереньках кинулась прочь.
— Куда, дурное⁈ — крикнула Катрин, понимая, что на лестнице стреляли не менее чем из трех многозарядных стволов. Уложат посреди зала как в тире…
Шпионка успела отпрянуть назад, вжаться спиной в стену, — с боку прикрыла тумба с элегантным вазоном. В двери зала ворвались трое: все в похожих черных фраках, но ближайшим к Катрин оказался темноволосый красавец с чеканным (то ли Бендер, то ли еще кто-то харизматичный) профилем. В руке у него темнел миниатюрный пистолет и шпионка догадалась почему выстрелы на лестнице показались такими знакомыми — пальбу из «Вальтера» ППК приходилось слышать неоднократно.
Рыжее Оно успело укатиться под прикрытие длинного банкетного стола. Трое преследователей немедля открыли огонь по предмету королевской мебели. С визгом рикошетили пули от серебряных ваз, взлетали брызги щепок и фарфора…
Фарфор в руках Катрин тоже был ничего — увесистый, но размахиваться таким неудобно — мешал занимающий вазон папоротник. Ну, или как там их флористы обзывают…
Красавец успел среагировать — блокировал удар рукой с пистолетом. Под экологически чистой палицей отчетливо хрустнуло — то ли предплечье, то ли фарфор. Завопить джентльмен не успел, удар шпионского колена отбросил его назад, на стрелков с револьверами в руках, Катрин тут же им добавила, с силой захлопывая створку высоченной двери. Эффект неожиданности сработал — враги за дверью запутались в ногах и друг друге, рухнули на ступеньки. Донеслось мужественное проклятье красавца —
Катрин свалила подцветочную тумбу поперек дверей. Воспрявшее Л-Малый уже стояло на стуле и распахивало высоченное окно…
…Лоуд успело выбраться на широкий парапет, Катрин едва вспрыгнула на подоконник — рядом разлетелось разбитое пулей стекло, — в спину опять палили. Шпионки соскочили с порядочной высоты на мостовую — над головой продолжали свистеть пули.
— Это уже вовсе не благородно, — пропыхтело Лоуд.
— Принца давай! — скомандовала Катрин, пытаясь поправить сбившийся парик.
Но было поздновато видоизменяться — вдоль стены бежали гвардейцы с винтовками наперевес.
— За мной! — завопил Л-принц-Альберт, вдруг очень солидный и в парадном мундире.
Шпионки бросились вдоль стены дворца — теоретически возглавляя преследование, хотя гвардейцы едва ли купились — уж очень непочтительно кричали в спину.
— Сюда! — рявкнула Катрин, взлетая на штабель каменных плит — облицовку дворца в очередной раз ремонтировали и кругом лежали материалы. Со штабеля пришлось не раздумывая прыгать на подоконник и выносить собственным телом стекло окна. Лицо шпионка успела прикрыть, плечи и спину защитила «кираса», но по рукам все же чикнуло. Шпионки оказались в почему-то пустой комнате.
— Не стой! — напомнила Катрин напарнице.
— Да кто стоит? — возмутилась Л-королева, успевшая сменить облик, напялить предохраняющую голову гвардейскую медвежью шапку, и превратившаяся в порядочное чучело.
Злоумышленники выскочили в коридор, пролетели зал сплошь увешенный живописными полотнами, Катрин увидела двери, у которых толпились пытающиеся покинуть здание люди — здесь преобладала прислуга. Кстати, сверху порядочно несло дымом — не иначе разгорелись газетки.
— Королеву пропустите, чертт бы вас побрал! — голосистая Л-королева врезалась в толпу. Лакеи шарахнулись в сторону. Через несколько секунд шпионки оказались на ступенях внутреннего двора — на глазах сотен людей. Двор ахнул — в таком виде королеву Викторию еще никто не видел.
— Королева жива, без паники, джентльмены! — ободряюще призвало Л-Величество, взмахивая пухлой рукой. — Где принц⁈
Забитый людьми и автоматонами двор разразился громкими, но малоинформативными воплями. Экстаза добавил и огромный пожарный автоматон, вкативший под тревожный звон колокола на кабине.
Катрин осознавала, что сейчас ее скрутят. Какой бы пронырливостью не обладал шпион, на виду сотен людей ему не уйти. Но Оно показало себя в лучшем виде.
Шагнув на верхнюю ступеньку, Л-королева оперлась о плечо здоровенного лакея, вскинула руку, призывая к тишине. Двор мгновенно замер — слышалось лишь урчание котлов автоматонов, да цокот копыт спешно въезжающих во двор пожарных упряжек.
— Не теряйте мужества! — проникновенно призвала Л-королева. — У нас в подвалах восемьдесят бочек пороха! Это заговор!
Катрин протискивалась сквозь толпу прочь от дверей. На нее не смотрели — британцы внимали своей королеве…
— Дамы и джентльмены! — с чувством провозгласила коронованное Оно. — В этот час испытаний помните — ваши жизни нужны Империи! Заговор не пройдет! Все в парк!
Толпа колыхнулась, люди спешно устремились к пруду и зеленым аллеям. Притиснутая к урчащему автоматону Катрин, осознала, что особого выбора нет, и влезла на водительское сидение. Машина оказалась нестандартной, что-то вроде двухместного спорткара непомерной длины и блеска — в лоснящуюся панель из какого-то немыслимо дорогого дерева были врезаны циферблаты приборов и золотая табличка «Вотеке-БДБ». Манометр показывал приличное давление — видимо, хозяин пафосной тачки недавно вылез из-за рычагов. Неуверенно кладя ладони на позолоченные и украшенные полированным деревом органы управления паровым чудом, Катрин оглянулась: коробка двора практически опустела, последние джентльмены и дамы, пытаясь сохранить достоинство, отходили подальше от заминированного дворца, из дверей и окон тянулся легкий дымок. У ступеней подъезда в замешательстве топтались гвардейцы, раздвигая их, вышли знакомые люди в черном — целых шестеро. Чеканный красавец придерживал здоровой рукой поврежденную. И почему он кажется таким знакомым?