Очевидно, что картина имеет аллегорический смысл, как и все, связанное с античной мифологией. Основная ее идея — любовь побеждает войну или любовь побеждает все. Эта общая концепция восходит к идеям итальянского гуманиста Марсилио Фичино, который, в частности, утверждал, что Марс выделяется между планетами, ибо делает людей сильнее, однако Венера господствует над ним. Часто в соединении с Марсом или в противостоянии ему она не дает проявить недобрые свойства и смиряет его. Марс же никогда не господствует над Венерой.
Помимо основной идеи многое в работе может быть объяснено в символическом ключе. Например, вокруг Марса вьется рой ос (о них ничего не говорится в мифе). Дело в том, что картина была написана по заказу одного из членов семьи Веспучи, а осы отразили игру слов: «Веспучи» — «Веспа» (с итальянского «vespa» — «оса»).
Филиппино Липпи — итальянский живописец эпохи Возрождения, мастер флорентийской школы, ученик Сандро Боттичелли, причем некоторые исследователи считают его талант более мощным.
Этот алтарь был написан для погребальной капеллы семьи Ручеллаи в новой церкви Сан-Панкрацио во Флоренции, принадлежавшей валломброзианцам, реформированным бенедиктинским монахам.
Дева Мария, кормящая Младенца Христа, представлена в наиболее древнем иконографическом типе «Virgo Lactans» (с латинского — «Дева Кормящая»). Образ был выражением культа, широко распространившегося в Италии в XIV веке, когда многие церкви провозглашали, что именно у них хранится святая реликвия — молоко Девы Марии.
Образ Богоматери с Младенцем и фигурами святых по обеим сторонам встречается в христианском религиозном искусстве с древних времен. Святой Иероним как переводчик Библии персонифицирует теологическую ученость; живший в пустыне и предававшийся покаянию, он изображен в виде отшельника. Святой Доминик, основатель доминиканского ордена, облачен в его одежду — белую тунику и наплечник под длинный черный плащ с капюшоном. Он держит лилию (знак целомудрия) и книгу (Евангелие).
Детали, на первый взгляд кажущиеся малозаметными и второстепенными, имеют важное символическое значение. Они составляют некие декорации к образам главных героев. Так, на заднем плане позади Девы Марии с Младенцем, далеко на склоне холма, изображена фигура на осле — это, безусловно, муж Марии святой Иосиф. Святой Иероним показан на фоне пещеры, вход в которую охраняет лев, его традиционный атрибут (по легенде, святой излечил зверя, вынув занозу из лапы, и тем самым приручил его). Справа, позади святого Доминика, на дальнем плане изображено здание богадельни — намек на его милосердную деятельность.
Все многочисленные и разнообразные компоненты, важные для алтарного образа, соединены художником в единое гармоничное целое, что делает это творение шедевром итальянского искусства XV века.
По-видимому, творения Леонардо да Винчи обречены на нескончаемые дискуссии по поводу их содержания, истории создания, последующей судьбы, техники письма, генезиса и влияния. Картина «Мадонна в скалах» — не исключение: связана ли она с более ранней луврской работой (1483–1484/85), почему мастер решил написать этот сюжет повторно, создать его второй вариант (серьезные исследователи не называют данное полотно копией)?
В оригинале художник разработал сюжет по заказу францисканского монашеского Братства Непорочного зачатия Девы Марии для часовни церкви Сан-Франческо Гранде в Милане (сохранилась документация об условиях и всех стадиях работы). Живописец изобразил Мадонну, Младенца Христа, поднявшего руку в благословляющем жесте, маленького святого Иоанна и архангела, скорее всего Уриэля, ассоциирующегося с ним. В Национальной галерее хранятся две панели для этого сюжета с изображением музицирующих ангелов, но первоначально они принадлежали луврской картине.