– Да, работа для меня – важнее всего, миледи! – подтвердил лорд, не то недослышав, не то недопоняв. – И, кстати, завтра приедет портниха – снимет с вас мерку для особого платья. Королева уже назначила день аудиенции. Скоро нам доставят официальное приглашение. Сладких снов, миледи! Не забудьте, уходя, плотно прикрыть дверь!..
Дворецкий держал мнение о новом господине при себе – мне было неясно: нравится ли сэр Форс Кладдимору?
Фель мои муки проморгал – он был слишком занят благоустройством Тратора и малышни. Вампир ночевал в своем домишке в лесу – сторожил подопечных. По ночам Фель держал под рукой ружье, канаты и охотничий рог – чтобы, в случае побега Тратора из вольера, вовремя протрубить о беде.
Тратор не проявлял никакого интереса ко мне. Кланяясь, прохрипел при встрече: «Нижайше благодарю за место при вас, миледи! С браком вас, миледи!» – и с тех пор делал вид, что мы никогда не были близкими друзьями. К опекуну Тратор обращался с показным почтением. Впрочем, вервольф обычно старался вообще не попадаться лорду на глаза.
Будь у меня тогда доброе настроение – для того, чтобы хорошенько поразмыслить, – я, возможно, поняла бы, что зажатое, тихое поведение Тратора само по себе – ответ на вопрос о том, почему оборотень – отстранен и сдержан. Но мне было не до лишних дум.
В морде Миффи я нашла верную сочувствовательницу, которая всецело осуждала поведение моего лорда-мужа. Уж сколько нытья выдержали уши терпеливой собаки – мне стыдно вспоминать до сих пор!
Миффи частенько тянула ответное: «Вээээээээээээээээээээээээээээ!» Намекая, что лорд – не наш человек; не тот герой, которого заслуживает ее хорошая Марта!..
Миффи опять спала в моих покоях. Но не в кровати, а на тахте. Когда же меня навещал Каменный Гость, моя собака и мой муж выражали друг другу взаимное презрение. Миффи фыркала – и с важным видом удалялась в коридор. Лорд фыркал в сторону ее нарочито опущенного хвоста – и говорил мне одно и то же: «Ваша собака напрочь лишена приличных манер. Сэр Родвиг давно желает прикупить сучку для своего нырвольфа. Подумайте о продаже, моя дорогая! Весьма выгодно!»
Каждый раз я ничего не отвечала на то грязное предложение. И мысленно молилась, чтобы небо не дало мне зачать ребенка, пока я не переговорю о своей ужасной ошибке с моим адвокатом. К счастью, от лишнего риска меня на время спасло обычное женское недомогание. Визиты Каменного Гостя прекратились...
Первый месяц расплаты за проклятие близился к завершению. И меня всё чаще терзали запоздалые мечты: жить бы мне с мистером Тимати – таким заботливым, любящим, веселым; спать бы мне рядом с мужем, не тревожась, что я вдруг понесу вервольфа, а не человека; и просто – поцеловать бы еще хоть раз нормального страстного мужчину!..
Но законный брак – священный брак! Я старалась привыкнуть к скучной жизни. Утешала себя: ведь я, вероятно, вскоре смогу прокатиться в ландо королевы!..
Однажды, когда мой серый лорд умчался в столицу – на какое-то важное собрание джентльменов-спорщиков, – я зашла в рабочий кабинет, который достался каменному лорду от пламенного маркиза, который сильно выигрывал у своего женонаследника в плане любви. Маркиз-лоботряс, до умопомрачения влюбленный в другую, и то был в тысячу раз нежнее со мной, чем супруг-политик!
В кабинет я зашла вроде бы и без причины, и без цели. И потому растерянно остановилась у секретера.
– Что я тут забыла?.. – вслух спросила я саму себя. – Сэр Рокшиш – бедняга!.. Почему я сейчас думаю об Антуане?.. Антимагию заплатили вперед – до января...
Интуиция посоветовала мне заглянуть в документы лорда.
Я просмотрела все разносортные бумаги, какие только удалось обнаружить в кабинете. И пришла в ужас.
У лорда были огромные карточные долги! Непогашенные счета! Его черный дом был заложен и перезаложен! Равно как и земли! Финансовые дела лорда зависли над пропастью банкротства!
Торопясь выйти замуж за свою мечту, я не проверила состояние дел Златокаска. И теперь мое сердце колотилось как бы в предсмертной агонии: у нас нет брачного контракта – мне волей-неволей придется спасать лживого сэра! А если быть точной, тот меня и не спросит, выпотрошит – как лис цесарку! Ведь до свадьбы я позабыла заказать и подписать документы о раздельном владении имуществом!
Зато все моральные оковы с меня разом спали. Лорд мне лгал! Лорд меня использовал! Лорд – никудышный супруг и крупная сволочь! Значит, я имею право попытаться осуществить свои новые, правильные мечты...
Пока я шла на кухню, свежий план улучшения жизни окончательно дозрел...