Джек-Джон-Джим напрасно уговаривал меня быть разумнее: снять комнаты в каком-нибудь обычном сером домишке! «Всего-то за пятьдесят фунтов в год можно снять квартирку со сносной меблировкой на окраине Лондвисса! – настойчиво пытался Джек-Джон-Джим вразумить меня. – Вы не столь богаты, мисс Марта, чтобы так неразумно швыряться деньгами!»
А я весело отвечала: «Таков уж мой дамский каприз!..»
И сын священника лишний раз уверился в полнейшей бестолковости моего неразвитого ума. Таким образом, я и мой спутник расстались – добрыми друзьями.
Что же до истинных мотивов моей расточительности, то они были весьма далеки от понятия «дамский каприз». Мне незачем скрывать теперь, леди и сэры, ту давнюю правду! Главной причиной съема самого лучшего жилища в самом лучшем районе стал именно тот печальный факт, что я – именно! – была не столь богата, чтобы экономить.
Рассуждая строго логически, я создала некую схему поимки знатного жениха. Ну, или хотя бы – богатого. С учетом всех данных о светской жизни Офширно, скопившихся в моем уме с мая по январь.
Итак, что же мы с Миффи имели на самом деле?
Миффи имела меня. И – слишком хороший аппетит. Обжорство нырвольфа стало для меня дополнительным мощным стимулом к поиску обеспеченного мужчины.
Я же имела достаточно средств, чтобы снять дешевую комнату и неспеша подыскать работу – по силам и по вкусу. Я могла использовать для трудоустройства рекомендацию от лорда Чехшински-Брадайта. И, таким образом, совершить величайшую глупость.
К счастью, леди Матильда успела растолковать мне главные правила брачной игры. Первое: бездельницы котируются выше работяжек! Второе правило ловли жениха: сперва – влюби в себя джентльмена, и лишь потом – сообщай ему, что ты – ничтожество в социальном плане! Третье: прячь лучшие мысли – за дурочку сойдешь!
С последним я, в случае нужды, справлялась легко. Для второго у меня вполне хватало и внешних данных, и хитрости. Первое же правило создавало затруднение – ведь, если нигде не работать, деньги рано или поздно кончатся. Из раздумий обо всех трех правилах вытекало мое основное охотничье решение: спешить и не медлить!..
Совесть не позволяла мне тревожить леди Глэдис. Возможно, она бы не отказала мне – и предоставила бы возможность выйти в свет из ее дома и под ее покровительством. Но мне казалось: слишком жестоко заставлять вдову, недавно потерявшую сына, устраивать жизнь безродной девицы, ни дня не носившей траур по утопшему жениху.
Сударю Томасу легче меня простить – он знал и он верил, что я на самом деле его любила. Но его матери – откуда ей было знать обо мне всю правду?!
В глазах леди Глэдис я вполне сошла бы и за простую охотницу на первого встречного богача. Какой, собственно, я и собиралась стать в белоснежном свете нового года...
Пообедавши в личном номере тушеной говядиной с черносливом, я подробно обсудила с Миффи план действий...
Требовалось найти ломбард – и сдать туда лишние вещи. Отыскать самую модную лавку – и прикупить мне нарядов. Написать письма тем светским людям, с которыми меня свела судьба в доме моего Томаса, – написать красиво и задушевно, чтобы половчее напроситься в гости. Тех же, кто пришлет нам с Миффи приглашения, позже – заманить с ответным визитом к нам, в шикарный отель. Чтобы наглядно продемонстрировать светским людям наш с Миффи мнимый достаток – обеспечить нам уважение и дорожки в узкие светские круги.
Причесывая Миффи и сетуя, что я – менее наблюдательна, чем необходимо для дела спешной поимки жениха, я внезапно сообразила: ох, тревожиться мне надо – еще сильнее!
Потому что я вдруг вспомнила новую деталь, говорившую о моей ужасной ненаблюдательности! О, небеса!
Мою опекуншу звали: миссис Майкл Томпсон-Клерк! Точно: Майкл! А мой отец – Михаил! Когда леди Роза впервые упомянула подругу-экономку, я тогда вздрогнула: «Майкл – Михаил! Как папа!»
Тем не менее леди Матильда, тревожась, вечно взывала к Жоржу-небожителю. Как единственная ее любовь упоминался всегда лишь он: «Жорж, мой Жорж!» И я ни разу не задумалась: «А как же тогда – Майкл?!»
– Миффи! А ты знала мистера Майкла Томпсона-Клерка? – спросила я свою собаку.
Та обреченно вздохнула.
– А Жоржа ты – знала? – настойчиво продолжила я.
Миффи сонно зевнула.
– Толку от тебя, как от козла – молока! – возмутилась я. – Понятия не имею, как леди Матильда умудрялась тебя понимать! Ах, да! Она ведь была телепатом! Однако и ей, как стало ныне ясно, пришлось выйти замуж по расчету! Какой прок слышать чужие мысли, если не можешь позволить себе просто кого-то полюбить?!