Сама же я не зря три недели кряду посещала уроки танцев в студии мадам Шарконш. Дорогие, индивидуальные, по ускоренной программе.
Хорошие гибкость, память и слух помогли мне легко приспособиться к светским танцам Офширно...
Полонез удался. Мне чудилось: я во Франции, в мире сказок Шарля Перро – в том мире, где правит любовь. Сказочная музыка способна отнять и волю, и разум!
Квадратное лица маркиза полыхало подлинным удовольствием. Греческий нос усиленно тянул в себя мой аромат – густой аромат красных роз.
Мы танцевали вместе еще дважды. Меня слегка раздражало то, что другие кавалеры и барышни отвлекают нас друг от друга. Как я заметила, наши вынужденные беседы с другими досаждали и маркизу. Главный герой той короткой французской сказки был покорен моей грациозностью. Чары бала – всесильны!..
Впрочем, до отеля меня провожал иной любитель юных дев – крупный боец в запасе, мистер Шенклер, еще неделю назад вызвавшийся сопровождать меня на герцогский бал и с бала – обратно. Собственно, перезрелый ухажер и добыл для меня особое приглашение. Потому-то маркизу и не было дозволено портить наш с капитаном Шенклером честный уговор.
Тогда я не знала, положено ли в таких случаях видным сэрам стреляться позже за спиною у избранной ими леди. А если бы и знала, что – да, то вряд ли прониклась бы особым волнением.
Чтобы не вводить вас в заблуждение, милые леди, сразу поясню, каким было в то время мое отношение к маркизу.
Представьте: вы сами занимали главную роль в прекрасной любовной истории! И она внезапно завершилась трагедией. И вы уверили себя: снова полюбить – невозможно!
Но вот, рядом с вами – в чудесно звучащий час! – рядом оказывается такой сэр, который верит в волшебство и способен подарить вам, несчастной, всю свою жизнь. Такой редкий кавалер, для которого вы – не добыча ради славы, не лакомый кусочек на час, а взаправду – прелестная Золушка, способная легким движением нежной ручки сделать из сомнительного сэра истинного Принца.
У моего испорченного маркиза было молодое звонкое сердце. Мой маркиз имел душу циничного романтика. Он спешил за любой мечтой и пренебрегал условностями. Он глубоко знал жизнь, но искренне верил сказкам.
Конечно же, я изучила характер нового жениха не сразу. Впрочем, особое отношение маркиза ко мне обнаружилось уже во время танцев. И совершенно обнажилось на другой же вечер после бала...
Миффи приветливо повертела хвостом. И улеглась на ботинки гостя, тем самым выражая доброе мнение о нашем маркизе.
Я рассеянно обрывала лепестки белой розы, присланной мне тем же маркизом, но – с посыльным и двумя часами ранее.
– Из личной теплицы, – пояснил он, имея в виду букет, стоявший в хрустальной вазе.
Я сидела за столиком и портила розы. Маркиз – поблизости, в кресле; ничего не портя.
Мы молчали. Миффи показушно сопела и любезно улыбалась.
– Можно долго ходить вокруг да около... – сказал маркиз наконец. – Но это совершенно ничего не даст... Мы знаем друг о друге слишком много лишнего, мисс Ронс... Исходя из наших подлых знаний, я в ваших глазах – гадкий себялюбец и грязный выпивоха, ну а вы в моем представлении – дерзкая выскочка, безденежная, безродная, и – увы и ах! – весьма способная в нечистых делах обольщения. Сразу же молю вас: извините меня за подобные логические выводы!
Я поколебалась: оскорбиться или не стоит? Посторонних свидетелей горькой беседы на тему правды тут не было. Миффи улыбалась мне – и не спешила отойти от нашего правдолюбца. Перевесила моя симпатия к Миффи, к маркизу. И к правде.
– Извиняю, – промолвила я, бросая колючий ободранный стебель розы под стол, в корзинку для мусора. – Так что же?..
– Благодарю вас, леди! – приободрился маркиз. Вытащил ноги из-под Миффи. Встал. Зашагал по залу – туда-сюда, нервно, но бодро. Бесцельно потрепал шнур моей любимой люстры. Вновь уселся в кресле. В джентльменской позе – изящно уложив ногу на ногу.
– Я навел о вас справки еще до встречи на балу. Как только услышал ваше имя в салоне – так и принялся рыться в ваших личных делах, милая дева! «Аристократка из-за границы! Блестящая леди Марта Ронс покоряет свет!» – скопировал маркиз сюсюканье какой-то светской болтушки. – Месяц назад, когда вы впервые изволили посетить школу танцев, я окончательно убедился в вашем низком происхождении. О, небеса! Да какая же благовоспитанная леди на выданье не умеет танцевать и срочно нуждается в учителе?!
Я ахнула.