Служанка сбегала на почту, отправила мою телеграмму в отель «Родная Корона». Слова были такие: «Моя судьба в ваших руках тчк Срочно нужен защитник вскл И вообще зпт тоска без вас вскл Марта у вдовы тчк».
Вскоре в особняк леди Глэдис примчался посыльный. С ответом от сэра Дракса: «Нет проблем вскл Буду к ужину тчк Принесу ваш торт тчк».
Особенно меня ободрили слова «Принесу ваш торт». Я всегда любила молочно-вафельный торт в шоколаде с лесными орешками. Собственно, я и теперь люблю именно такой...
Ужин прошел отлично. Адвокат эффектно поразил меня способностями сыщика.
Мистер Тимати выудил из опасного письма любопытную информацию: шантажист –молод, горяч, глуп, жаден, сомнительного происхождения, из среднего класса; и, возможно, он – не он, а – женщина.
Я, правда, и сама вывела из письма то же самое. Но я сделала вид, что до глубины души потрясена прозорливостью жениха. Ведь самолюбию будущего мужа желательно льстить. Хотя бы иногда. Для подстраховки взаимоотношений...
Леди Глэдис настояла: впутать в дело полицию! Я согласилась призвать на помощь Сэма. Но при условии: его шеф-зверолюд останется в неведении о моей новой проблеме.
План был прост: я сажусь в назначенный час в кэб, на всякий случай – с деньгами в сумочке; адвокат и сержант преследуют мой кэб на фортеле, ловят шантажиста и по-мужски защищают мою честь. А если что-то пойдет не так, то я отдаю деньги негодяю; а уж после мы как-нибудь отыщем того, кто их, эти деньги, взял.
Миффи, к счастью, сильно веселилась за ужином, обласканная всеми. И потому она не поняла, что в плане защиты Марты от шантажа ее, Миффи, – вовсе нет.
Наутро я проснулась от тревоги на сердце и от зова в голове: «Марта! Иди! Броди одна по пустым мостовым! Иди, иди! Скорее!..»
Развлечений – кроме поимки шантажиста, – на этот день не предвиделось. В роли неутешной вдовы я не могла пойти ни в Театр оперы и балета, ни в Цирк Семи Миров, ни в какое-нибудь иное, сколь-нибудь веселое, людное место. А в собор мне не хотелось.
К обеду мы с леди Глэдис пригласили нашего мистера Мандера с его тощей супругой. Но я не ожидала от появления таких простых гостей чего-то особенного. Слишком уж мистер и миссис Мандер были предсказуемы. На уме у них были только: любовь и деньги.
А мой жених позабросил меня до вечера. Из-за неотложных дел в суде.
«Какой смысл тосковать дома? Пойду-ка, действительно, погуляю по пустым мостовым! – подумала я. – Вдруг придумаю, чем заняться в городе днем!»
Уйти одной мне не удалось. Хотя Миффи – по-летнему – спала не в доме, а во внутреннем дворике, на траве, собака как-то почуяла мой уход. И, видимо, прыгнувши через ограду садика, шустро обогнула переулок. И шумно настигла меня через пару минут после моего тихого побега из особняка.
И мы пошли вместе. Вперед и прямо, без цели. А просто втягивая носами прохладный рассветный воздух. Мы шли, и шли, и шли...
Сперва мимо нас кто-то да проходил.
То спотыкался (от подножки Миффи) глухо мычавший пьяница. То румяная молочница ставила бидоны подле подъезда. То дворник грозил нам с Миффи метлой – за наш беспричинный смех...
А потом мы с Миффи попали на совершенно безлюдную дорогу. Я задумалась о жизни. И не сразу заметила, что откуда-то наползла пелена серого тумана и скрыла от наших с Миффи глаз и солнышко, и домишки.
Невысокая бледная девчонка вынырнула из-под серых булыжников. И гадким, густым голосом опрокинула на нас с Миффи поток непечатных слов.
– Гнусь мелкорылая, беглая зараза! И тошнотвора с собой таскаешь!.. – проорала катальщица.
Миффи зарычала, взвыла – и бросилась на врага.
– Нет! Миффи! Бежим! – с опозданием закричала я. – Не-е-ет!..
Убежать мы не успели.
Катальщица затрясла подол серого платья, завопила туманные заклинания.
Невероятно отяжелев, будто бы превратившись в мешок со свеклой, я безвольно осела на мостовую.
Проклятый песчаный вихрь завертел беспомощную Миффи по кругу. Удар ледяного воздуха окровавил мое лицо – словно кто-то невидимый саданул кошачьими когтями.
Еще миг – и вихрь закрутил бы меня юлой, уволок бы в туман, доставил бы прямиком в лапы смерти. Звук медных трещоток уже раздался, но...
«Из-за меня! Всё – из-за меня! Тратор сожрет Миффи! Уши – на стену! Служить гадам! Бессрочно!» – эта мысль пронзила мое сердце.
От острого, безумного страха за свою собаку я внезапно вспомнила давний совет блаженного, данный на случай беды.
Часики жизни висели у меня на груди, прячась под черным бархатным платьем.
– Вечность, помоги! – закричала я, тщетно пытаясь шевельнуться.