– И что вы на это скажете? – спросил Бьюкенен, обратив свой орлиный взор на генерала.
– Я думаю, сэр, что Россия стоит на пороге кардинальных перемен, – не задумываясь, ответил разведчик.
– Вы правы, сэр, – согласился Бьюкенен, – и мы должны воспользоваться этим во благо нашей Великой Британии. После тяжелых потерь Франции и России Антанта уже не может далее представлять собой союз равных. Ослабление союзников дает Британии шанс возглавить Антанту. Имея кошелек коалиции, Англия становится важнейшим арсеналом. Для признания союзниками английского лидерства необходима лишь наглядная демонстрация нашей военной мощи. В связи с этим министр вооружений Ллойд Джордж поставил перед правительством двуединую задачу: создать британскую армию в 100 дивизий и обеспечить адекватную помощь России. Согласно англо-русскому финансовому соглашению, Британия уже в ближайшее время предоставит России кредит в 25 миллионов фунтов стерлингов на закупку необходимого оружия, боеприпасов и техники. Но все это, как говорится, дела ближайшего будущего, а сейчас перед нами стоит более насущная задача… – заключил он, окинув пытливым взглядом разведчиков.
– Я думаю, сэр, что пора не на словах, а на деле приступать к плану «А», – сказал Нокс, пытаясь по лицу посла понять, угодил он ему своим ответом или нет и, заметив, что складки на лбу у него разгладились, а в глазах мелькнул интерес, торопливо добавил:
– Время не ждет, сэр.
– Вы правы, генерал! Время не ждет.
Глава IV. Юго-Западный фронт (Сентябрь-октябрь 1915 года)
Ранним осенним, довольно туманным утром, наблюдая через бойницу башни давно заброшенной Хостинской крепости за мирно несущим свои воды Днестром, Аристарх заметил, что австрийские патрули довольно редко обходят левый берег, с которого ветер еще с ночи унес туманную завесу.
«Когда они зайдут за мыс, у нас будет достаточно времени для того, чтобы переправиться через реку и укрыться в близлежащем лесу, – подумал он, – а там по долине, ночью, можно беспрепятственно добраться и до наших позиций. Вот только проходит там сплошная линия обороны противника, или в ней есть разрывы? – спрашивал он себя, досадуя на то, что накануне очередного партизанского рейда по тылам австро-венгерской армии удосужился тщательно изучить оборону противника только на участке родной дивизии. Спешно готовясь к рейду, он не успел изучить позиции соседней Кавказской конной дивизии, которую солдаты и офицеры, называли между собой „Дикой“. Небольшая речушка, впадающая в Днестр, за свою многовековую жизнь вымыла в прибрежных скалистых породах глубокую расщелину, которая тянулась почти до селения Шупарки, где после летнего отступления проходила линия фронта. Даже в мощный цейсовский бинокль трудно было разглядеть, проходят ли поперек расщелины проволочные заграждения или нет…»
– Господин штаб-ротмистр, австрияки в двух верстах от нас! Семь кавалеристов внезапно появились из тумана и направляются к крепости, – оторвал Аристарха от наблюдения вахмистр Стронский, – видимо, что-то заподозрили гады.
– Всех немедленно в развалины комендантского дома, – приказал офицер, – у ворот крепости оставить четверых самых крепких гусар. Я сам поставлю им задачу.
– Слушаюсь, ваше благородие! – ответил вахмистр и стремглав, перепрыгивая через две ступеньки, слетел с верхней башни крепости вниз.
Вскоре во дворе послышались стук копыт и сдержанная ругань гусар, пытающихся загнать животных в полуразвалившееся от попадания артиллерийского снаряда здание.
– Скорее, враг не ждет, – спустившись вниз поторапливал Аристарх бойцов. Только увидев, как последний солдат скрылся за стенами комендантского дома, он направился к воротам, где его уже ждали гусары во главе с вахмистром Стронским.
– Я же сказал, что хватит четырех молодцов, – недовольным голосом промолвил Аристарх, – неужели ты думаешь, что мы впятером не справимся с австрийским патрулем. Да и не австрияки это вовсе, а какие-то оборванцы, то ли казаки, то ли кавказцы из состава Дикой дивизии, – добавил он, внимательно рассмотрев приближающихся конников в бинокль. Они были в черных бешметах. При ближайшем рассмотрении шашки и кинжалы у всех без исключения были богато разукрашены. Черные папахи всадников были лихо откинуты назад, открывая до черноты обожженные солнцем лица с резким очертанием морщин, без слов говорящих о том, что все они прибыли на фронт из далекой стороны с жарким светилом и скалистыми, обдуваемыми ветрами вершинами…