Заметив, что, не доезжая с полверсты до крепостного моста, кавалеристы спешились и залегли, штаб-ротмистр, взглянув на гусар, радостно воскликнул:
– Да это же пластуны с дела возвращаются! Ну что же, устроим им дружественный прием и хотя бы разомнемся от долгого сидения в крепости.
Гусары довольно заулыбались, предвкушая молодецкую забаву, только вахмистр, укоризненно покачав головой недовольно пробурчал:
– Как бы эта забава нам боком не вышла, ваше благородие.
– Ничего, посмотрим кто кого. Заодно и проверим легенду, которая ходит в войсках о зверином нюхе и осторожности пластунов.
Расставив людей по обе стороны от входа, Аристарх через широкую амбразуру в стене с интересом наблюдал за дальнейшими действиями конников.
Через четверть часа после того, как кавалеристы спешились и залегли, на дорогу, ведущую к воротам крепости, вышел один из них и, опустившись на четвереньки, начал изучать следы, затем, увидев конские яблоки, внимательно их рассмотрел, буквально обнюхал со всех сторон и только после этого возвратился к своим.
– Всем внимание… Сейчас эти «башибузуки» будут атаковать, – задорно промолвил Аристарх. – Шашки к бою! Использовать плашмя и только для отражения ударов.
Но к удивлению гусар, атаки не последовало. Все семеро всадников выехали к воротам в конном строю и, не доезжая до стен крепости полсотни саженей, остановились.
– Ваше благородие, разрешите моим охотникам укрыться в крепости до ночи! – прокричал выехавший вперед конник в долгополом черном халате с серебряными газырями на груди и в высокой черной папахе.
Аристарху ничего не оставалось делать, как откликнуться:
– С кем имею честь? – грозно спросил он.
– Честь имею представиться, прапорщик Ингушского полка Кавказской кавалерийской дивизии Муса Аушев со товарищи.
– Заезжайте шагом и только по одному, – приказал штаб-ротмистр.
Конники, выстроившись в колонну по одному, медленно направились к воротам.
Поравнявшись со стоявшим у ворот русским офицером, ингушский командир лихо спешился и, засунув плетку за обшлаг сапога, доложил:
– Господин штаб-ротмистр, отряд охотников под моим руководством, выполняя приказ командира ингушского полка полковника Мерчуле, провел разведывательный рейд по ближайшим тылам противника с целью обнаружения его скрытых резервов. Нами выявлены скопления германских и австрийских войск: до полка с артиллерийским дивизионом в районе селения Тороповцы и до трех батальонов австро-венгерских войск с артиллерийской батареей в районе селения Клишковцы. Все наши попытки переправиться через Днестр в районе селения Залещики, чтобы потом выйти в район селения Дзвиняч, не увенчались успехом. В этом районе у австро-германских войск усиленные патрули, поэтому я принял решение выходить южнее, но прежде переждать день в хотинской крепости, а с наступлением темноты пытаться пробиться к своим в направлении селения Шупарки.
– Честь имею представиться, штаб-ротмистр гусарского полка Баташов, – обрадованно промолвил Аристарх. – Рад встрече с соратниками по оружию.
Офицеры обменялись рукопожатиями и отошли в сторону от спешившихся кавказцев, которые, дав коням корм, уже оживленно общались с гусарами.
– Вы прекрасно говорите по-русски. – Баташов с интересом окинул взглядом крепкую, ладную фигуру горца, выглядевшего лет на двадцать пять.
– Здесь нет ничего удивительного, – воскликнул Муса, – у меня были хорошие учителя во время Японской кампании.
– А я о Русско-японской войне знаю только от отца, – с сожалением сказал Аристарх. – Но оставим воспоминания и вернемся к нашим реалиям. Мой партизанский отряд вот уже в течение недели осуществляет ночные рейды по тылам врага и порядком подустал. Да и продовольствие, так же, как и фураж, на исходе. И кони совсем измучились…
– Я понимаю вас, господин штаб-ротмистр, и готов с вами поделиться. Мои джигиты – люди запасливые. Правда, у меня двое раненых. Нет ли у вас опытного лекаря?
– Конечно, есть, целый фельдшер! – обрадованно воскликнул Аристарх. – Он ваших раненых быстро на ноги поставит.
– Ибрагим, – обратился прапорщик к самому старшему бородатому всаднику, – раскрывай вьюки, поделись овсом с нашими гостеприимными товарищами.